一旦楊博案了結,或者圣上對你們的處置旨意下達,而你沒有任何立功表現……屆時,你的處境,恐怕會比現在更加被動。
這牢獄之困,是暫時的棲身之所,也可能是長久的歸宿。孔先生是聰明人,其中的利害,想必無需陸某多說。”
陸羽這番話,沒有疾言厲色,卻像一把冰冷的解剖刀,將孔希生面臨的兩種選擇背后的利弊,清晰地剖開擺在他面前。
一條路,有風險,但也有希望,是通往自由的可能路徑;另一條路,看似暫時安全,實則前途渺茫,命運完全掌握在他人手中,甚至可能因為“無價值”而被從重處理。
牢房里陷入了短暫的寂靜,只有油燈燈芯燃燒時偶爾發出的輕微噼啪聲。孔希生的額頭滲出了細密的汗珠,他低著頭,眼神劇烈地閃爍著,內心的天平在恐懼、利益、名聲、生存之間反復搖擺。
時間一點點過去。終于,孔希生仿佛用盡了全身力氣,長長地、無聲地吐出一口氣,抬起頭,看向陸羽。
他眼中的掙扎和遲疑漸漸褪去,取而代之的是一種認命般的決絕,或者說,是理智壓倒了情感后的選擇。
他緩緩地點了點頭,聲音有些干澀,卻異常清晰。
“陸先生……所言在理。孔某……愿在官府需要時,出面作證,證實楊博確有縱火之意圖,孔某曾勸阻未果。只望……只望陸先生信守承諾,能……能為孔某多美言幾句。”
“孔先生深明大義。”
陸羽臉上露出一絲淡淡的贊許。
“你放心,你既肯合作,陸某自當盡力。此事,我會與鄧大人、常將軍商議,安排妥當,盡量減少對你的不利影響。”
得到孔希生愿意作證的承諾,算是此行的第一個收獲。
陸羽話鋒一轉,開始詢問另一個他更加關心,也更為棘手的問題。
“孔先生,楊博之事暫且如此。陸某還有一事相詢,此事關乎福建大局,還望先生坦誠相告。”
陸羽的神色變得比剛才更加嚴肅。
“陸先生請講。”
孔希生坐直了身體,他知道接下來的問題恐怕不簡單。
“是關于耿水森的。”
陸羽直接點明。
“你在福建多年,又曾為楊博謀事,對這位耿老爺子,想必了解頗深。陸某想知道,耿水森在福建的勢力,究竟到了何種地步?除了明面上的海商貿易、各處產業,他暗中培植的力量,究竟有多大?與哪些人、哪些勢力關聯最為密切?”
聽到“耿水森”三個字,孔希生臉上的肌肉明顯抽搐了一下,眼神中瞬間閃過一絲難以掩飾的恐懼和忌憚。
他下意識地左右看了看,仿佛擔心隔墻有耳,身體也不由自主地向后縮了縮,嘴唇抿得緊緊的,遲遲沒有開口。
陸羽見狀,知道他對耿水森的畏懼極深。
這也正常,耿水森那種級別的巨鱷,其手段和影響力,絕非楊博可比。孔希生如今雖然躲在官府大牢,但耿家的觸角有多長,誰也不敢保證。
“孔先生不必過于緊張,此處是州府大牢深處,鄧大人已加派了可靠人手看守,閑雜人等難以靠近。”
陸羽安撫道,語氣卻帶著堅持。
“耿水森私蓄兵力,敷衍剿匪,已犯朝廷大忌。劉公與鄧大人已有意徹查。你若能提供關鍵信息,助官府掌握其確切罪證,便是又立一功,于你自身安危,亦是大有裨益。
反之,若任由其勢力坐大,將來禍亂地方,覆巢之下,焉有完卵?你即便躲在此處,又真能獨善其身嗎?”
陸羽的話,既有安撫,也有提醒,更有對未來的警示。
孔希生臉色變幻,顯然內心正在進行著更激烈的斗爭。說出耿水森的底細,風險比指證楊博更大!耿水森比楊博更加老辣,更加記仇,手段也更莫測。
可陸羽說得對,耿水森已然引起劉伯溫和官府的警覺,一旦動手,必是雷霆之勢。自己若現在提供情報,算是雪中送炭,價值更大。而且,耿水森若是倒了,自己潛在的威脅也就少了一個……
他掙扎了許久,終于像是下定了決心,往前湊了湊,幾乎將聲音壓成了氣聲,臉上的恐懼之色依舊未褪。
“陸先生……此事……此事關系重大,您……您千萬要慎之又慎!”
陸羽微微頷首,表示自己在聽。
孔希生咽了口唾沫,聲音壓得極低,斷斷續續地說道。
“耿水森……此人,心機之深,手段之狠,勢力之廣,絕非楊博可比。他在福建的根基,早已不限于商賈……他暗中培植的力量,也遠非……遠非之前官府所知的那‘一千鏢隊’那么簡單!”
陸羽眼神一凝。
“哦?詳細說說。”
孔希生舔了舔干裂的嘴唇,仿佛說出每個字都需要極大的勇氣。
“那支‘鏢隊’……或者說,他私養的武裝,據……據我所知,早在多年前便開始秘密招募、訓練。
人員來源復雜,有退伍的軍士,有江湖上的亡命之徒,也有他從各地搜羅來的青壯流民。訓練極其嚴苛,裝備……裝備甚至比部分地方的衛所官兵還要精良!”
他頓了頓,喉結滾動,終于吐出了一個讓陸羽心頭驟然一緊的數字。
“具體人數……楊博曾私下打探過,我也從其他一些隱秘渠道聽到些風聲……恐怕……恐怕早已不止五千之眾!”
“五千?!”
饒是陸羽心性沉穩,聽到這個數字,瞳孔也是猛地一縮!他之前推測耿水森肯定藏有真正的精銳。
但以為最多也就是兩三千人頂天了,畢竟私自蓄養超過一定規模的武裝,目標太大,容易暴露。沒想到,竟然是五千!
這已經遠遠超出了“護商”、“看家護院”的范疇,完完全全就是一支成建制的、隱藏在民間的軍隊!這個數字,甚至可能超過福建部分府縣的駐軍!
一股寒意,順著陸羽的脊背悄然爬升。單一氏族,暗中掌握五千訓練有素、裝備精良的私兵!這意味著什么?這意味著耿水森在福建,已經擁有了足以挑戰官府權威、甚至在一定區域內制造割據的硬實力!
難怪鄧志和一聽到要抓耿水森就反應那么大,這根本不是抓不抓的問題,而是一旦處理不好,就可能引發一場規模不小的內戰!
孔希生看到陸羽臉上那一閃而過的震驚,心中更是忐忑,連忙補充道。
“這五千人并非全部集中一處,而是分散在沿海各處的耿家莊園、貨棧、碼頭,甚至……甚至可能以商隊護衛、護漁隊等名義,隱藏在海上島嶼!
平時各司其職,一旦有事,便能通過特殊的聯絡方式迅速集結!耿水森對此掌控極嚴,核心的頭目都是他多年的心腹死士,外人極難滲透。”
五千私兵!分散隱蔽!海上可能還有據點!
陸羽靜靜地坐在那里,牢房里昏暗的光線將他半邊臉隱藏在陰影中。
他沒有再追問細節,因為孔希生能提供的,恐怕也就是這些大概的、從各種渠道拼湊來的信息了。但僅僅是這些,已經足夠觸目驚心。
他原本以為,福建的亂局,主要是匪患和豪強內斗。現在看來,耿水森這個盤踞在陰影中的巨鱷,才是最大的隱患,一顆足以將整個福建拖入動蕩深淵的巨型炸彈!
剿匪,查辦楊博,都只是治標。若不解決耿水森,福建就永遠談不上真正的安寧。
孔希生說完,仿佛耗盡了所有力氣,靠在冰冷的墻壁上,大口喘著氣,額頭上全是冷汗。說出這些,等于將他自己也徹底綁在了對抗耿水森的戰車上,再無退路。
陸羽沉默了許久,才緩緩站起身,看著驚魂未定的孔希生,聲音依舊平穩,卻仿佛重若千鈞。
“孔先生,你今日所言,至關重要。陸某記下了。你好生休息,靜候消息吧。”
說完,他不再停留,轉身走出了牢房。沉重的鐵門在他身后重新關上,落鎖聲在幽深的甬道里回蕩。
陸羽沿著來路慢慢向外走去,步伐沉穩,但心中卻如同掀起了驚濤駭浪。五千私兵……耿水森……福建這潭水,比他想象的,還要深,還要渾。接下來的每一步,都需要更加謹慎,更加周全的謀劃。
而如何應對這個擁有五千私兵的“龐然巨物”,將成為擺在他、鄧志和、劉伯溫,乃至整個福建官府面前,最嚴峻、也最迫切的挑戰。夜色,仿佛更加深沉了。
從州府大牢那陰冷潮濕、彌漫著絕望與秘密氣息的囚室走出來,外頭清冷的空氣讓陸羽深深吸了一口氣,卻并未感到多少輕松。孔希生吐露的那個數字——“五千”,像一塊沉甸甸的鉛塊,壓在他的心頭,甚至比牢獄本身的壓抑感更重。
五千私兵。
這已經不是簡單的豪強蓄養打手、護院那么簡單了。
這完完全全就是一支軍隊,一支隱藏在民間,不受朝廷節制,只聽命于耿水森一人的軍隊!其規模、其隱蔽性、其潛在的危險,遠超他之前的任何預估。
難怪耿水森能穩坐福建幕后這么多年,連楊博這等囂張人物都不敢輕易觸其鋒芒,連鄧志和這樣的封疆大吏都對其忌憚三分。
這根本就是一顆埋藏在福建地下的巨型火藥桶,一旦引爆,后果不堪設想。
陸羽站在衙門后院的廊檐下,望著遠處漸沉的暮色,眉頭緊鎖。
這個消息太過驚人,也太過敏感。如果此刻貿然告訴鄧志和或劉伯溫,會引發什么反應?鄧志和本就對耿水森勢力深懷忌憚,得知其竟有五千私兵,恐怕會更加投鼠忌器,甚至可能為了維穩而選擇暫時隱忍、妥協。
這反而可能讓耿水森更加警覺,甚至提前做出過激反應。劉伯溫固然剛直,但此事牽扯太大,直接捅破,很可能導致朝廷與耿水森的正面、激烈對抗,在剿匪未靖、楊博未定的情況下,絕非明智之舉。
必須慎重。
這個消息,現在還不能公開。至少,在找到更穩妥的應對之策前,不能。
陸羽迅速冷靜下來,將翻涌的思緒壓下。
眼下,還有更緊迫的事情要處理。楊博這條毒蛇,已經露出了致命的七寸,不能再給他任何喘息或反撲的機會。孔希生的證詞和馬夫趙四的口供,已經足夠讓官府采取行動了。
他整理了一下衣袍,重新回到二堂。
鄧志和、劉伯溫、常升等人還在,顯然在等他的消息,同時也在商議著什么。常升臉上帶著喜色,顯然馬夫招供的好消息已經稟報過了。
“陸先生,孔希生那邊如何?”
鄧志和問道。
陸羽點點頭。
“孔希生已經答應,愿意在審訊楊博時,出面作證其縱火意圖及他曾勸阻之事。不過,他對此事的具體謀劃參與不深,證詞可作為重要旁證,印證楊博的犯罪動機。”
“好!”
鄧志和一拍桌子。
“有了馬夫的直接供詞,再加上孔希生這個知情幕僚的旁證,楊博縱火之罪,已然鐵證如山!看他還如何狡辯!”
劉伯溫也微微頷首,眼中寒光一閃。
“證據確鑿,便可依法拿人。鄧大人,事不宜遲。”
陸羽接口道。
“鄧大人,劉公,陸某建議,趁熱打鐵,即刻發兵,前往楊府,將楊博控制起來,以免夜長夢多。楊博在省城畢竟有些勢力,若他得到風聲,提前隱匿或做出其他布置,反而麻煩。”
“陸先生所言極是!”
常升立刻抱拳。
“末將愿帶兵前往!”
鄧志和沉吟一瞬,果斷下令。
“好!常升,你即刻點齊兩千兵馬,將楊府四面圍住,不許任何人出入!本官親自前去拿人!記住,動作要快,陣勢要足,但要盡量避免不必要的沖突,首要目標是控制楊博及其核心黨羽。”
“得令!”
常升精神一振,轉身大步流星地去調兵遣將。
陸羽又對鄧志和道。
“鄧大人,楊博被控,其府中必然慌亂,可能會有銷毀證據、轉移財物之舉。還需派得力之人,隨同官兵入府,第一時間查封賬冊、文書等重要物件,尤其是與縱火案可能相關的往來信函、指令記錄等。”
鄧志和深以為然。
“陸先生考慮周全。本官會安排刑房、戶房的精明書吏一同前往。”