旬日前，錦州城。
城內(nèi)氣氛肅殺，壓抑得令人喘不過(guò)氣。
李氏的族老們齊聚一堂。
城中幾位手握實(shí)權(quán)的主官亦在列，人人面色鐵青。
他們圍坐一處，神色嚴(yán)峻到了極點(diǎn)，將各自手中最新的消息互通有無(wú)。
“軍中派出去的斥候，情況如何？”一位族老聲音沙啞地開口。
“十日已過(guò)。”答話的將官聲音低沉，“能僥幸活著把消息帶回來(lái)的，僅十?dāng)?shù)人。”
沒(méi)了沿著官道散布的官驛作為傳遞中轉(zhuǎn)支撐，派出去的傳令兵根本就無(wú)法完成超過(guò)百里的傳信任務(wù)。
沿途的尸鬼數(shù)量與日俱增。
大多數(shù)野獸，就連成群的惡狼，在那些游蕩的大群尸鬼面前，也只能夾著尾巴倉(cāng)皇逃竄。
城外的環(huán)境，已經(jīng)變得格外的危險(xiǎn)。
現(xiàn)在每次出城聯(lián)系各處的哨騎，說(shuō)是用命去豪賭，也毫不為過(guò)。
即便是改為五騎一隊(duì)，配備精良，也總有疏忽大意的時(shí)候。
馬會(huì)累，人也需要睡覺(jué)。
那些被迫荒廢的驛站里面，不僅沒(méi)有了可供換乘的馬匹，甚至可能藏匿著數(shù)量不明的尸鬼，危險(xiǎn)程度不比野外低上多少。
縱然斥候們僥幸克服千難萬(wàn)險(xiǎn)，成功抵達(dá)了目的地。
可是，如果他們無(wú)法再將那里的消息返程帶回錦州城。
那么這一切的犧牲與努力，對(duì)于錦州城內(nèi)的活人而言，都將毫無(wú)意義。
現(xiàn)在的錦州城，已經(jīng)再也不敢輕易將寶貴的軍中精銳，派出去冒險(xiǎn)“送死”了。
“錦州衛(wèi)的轄區(qū)之內(nèi)，各處村落已是十不存一。”
“附近的衛(wèi)所屯堡，尚算完備，除卻幾處不幸失陷之地，大多尚在支撐。”
依山傍水原本是村落城鎮(zhèn)選址的絕佳地點(diǎn)。
隨著遼河的‘浮尸’被水流裹挾入海。
沿途的幾座千余戶人家的小城，也沒(méi)了消息。
那些縣城中唯一能勉強(qiáng)稱得上兵力的，也僅僅是縣令府衙里那百十號(hào)配著腰刀的三班衙役。
這點(diǎn)兒微不足道的人手，連貫穿縣城中心的河道都盯防不住。
那些沒(méi)有城墻保護(hù)的村子就更不必說(shuō)了，早被尸潮吞噬。
隨著尸群的規(guī)模滾起了雪球，遼河沿途剩下的村鎮(zhèn)失陷就是必然。
還有幾座引了遼河水當(dāng)護(hù)城河的衛(wèi)所屯堡，也已經(jīng)是成了毫無(wú)人煙的死地。
“這么說(shuō)來(lái)，外圍屯堡的狼煙預(yù)警，也已然是有了漏洞。”有人艱澀地說(shuō)道。
那些屯堡內(nèi)的李氏衛(wèi)所將官，依然堅(jiān)守在自已的駐地，和錦州城守望相助，他們最大的作用就是為錦州城提前燃狼煙預(yù)警。
眾人聞言，皆是無(wú)言。
還能說(shuō)什么呢？
為了這件事就出兵去收復(fù)淪陷尸口的屯堡，顯然有所不妥。
這些外圍屯堡的重要性，實(shí)際上也并不是缺它不可。
這時(shí)，錦州太守李仁孝緩緩開口。
“前日，太守府還陸續(xù)收到了山海關(guān)、沈陽(yáng)、遼陽(yáng)的飛鴿傳信。”
總算，倒也不全是壞消息，眾人精神略振。
這幾處重地的鴿舍還能使用，就意味著都還沒(méi)有失陷，或有轉(zhuǎn)機(jī)？
山海關(guān)既是聯(lián)通塞內(nèi)塞外的重要門戶，也是人力難以攻克的軍事重鎮(zhèn)，其城墻近五丈之高，比錦州城防更為險(xiǎn)峻高聳。
在必要時(shí)刻，如果錦州城失陷，山海關(guān)同樣是所有人心底最后的退路之一。
“信中說(shuō)了什么？”
一位李氏族老急切開口追問(wèn)。
“朝廷……允許幽州、徐州、揚(yáng)州、青州等地的官紳，自募鄉(xiāng)勇，保衛(wèi)地方，以待朝廷大軍他日馳援。”
這幾乎等同于說(shuō)，自司隸洛陽(yáng)大谷關(guān)以南，旋門關(guān)以東的廣袤地區(qū)，朝廷給所有的地方勢(shì)力開放了鑄甲募兵的權(quán)限。
時(shí)局惡劣到了毫不在乎地方割據(jù)的可能危害，此舉不亞于飲鴆止渴。
似乎朝中大臣們，以此希冀于這些地方武裝能夠自已組織起來(lái)，將那如潮水般洶涌成群的疫尸，拖延在關(guān)東司隸地區(qū)之外。
朝廷甚至還通過(guò)水路，傳信給開封一帶的豫州軍鎮(zhèn)屯所。
命令他們沿黃河下游扼守緊要關(guān)節(jié)，嘗試通過(guò)黃河天塹，來(lái)阻隔大規(guī)模尸群的直接北上。
“哼，盡是些廢話！”
一人忍不住冷哼出聲，語(yǔ)氣中滿是不屑與憤懣。
在場(chǎng)眾人，對(duì)此竟出奇的沉默。
這話雖有損朝廷威儀，可是在座之人，卻沒(méi)有一個(gè)開口反駁，反而心有戚戚。
有時(shí)，沉默也是一種態(tài)度......
這種天下糜爛的局勢(shì)下，根本就用不著所謂的朝廷“允許”。
他們這些真正直面大批尸鬼蹤跡的地方，各地的官員們?yōu)榱饲蟮靡痪€生機(jī)，早已在極力地募兵自保，別無(wú)選擇。
錦州城內(nèi)，也已經(jīng)在竭盡所能地征募兵員，分發(fā)府庫(kù)之中所剩無(wú)幾的兵器甲胄。
他們現(xiàn)在也只能在心里臆想，川蜀和關(guān)中地區(qū)的形勢(shì)或許還好。
尚未如東部這般，大片大片地蔓延淪陷于尸口，生靈涂炭。
如此一來(lái)，朝廷或許還有希望組織大軍收復(fù)失地。
......
說(shuō)起遼陽(yáng)和沈陽(yáng)的信件，更讓人氣憤無(wú)奈。
李仁孝頓了頓，繼續(xù)說(shuō)道。
“遼陽(yáng)和沈陽(yáng)，都希望我們能馳援一二......”
此言一出，堂內(nèi)頓時(shí)響起一片壓抑的怒斥。
“全是些不切實(shí)際的空話、套話！”
“竟然還指望著我們錦州分兵去支援沈陽(yáng)、遼陽(yáng)？！”
“哼！我錦州精銳早已盡失，族中多少優(yōu)秀子弟喋血他鄉(xiāng)，如今自保尚且岌岌可危……”一位族老捶著胸口，聲音悲憤。
平日里，錦州城作為幽州李氏的大本營(yíng)，確實(shí)兵力充裕。
城外長(zhǎng)期有一營(yíng)五千人的精銳營(yíng)兵，在一名李氏總兵的帶領(lǐng)下拱衛(wèi)駐扎，固若金湯。
然而，那一營(yíng)精兵，早就已經(jīng)被幽州牧劉安一同帶去了高麗，一起葬送在異國(guó)他鄉(xiāng)了，尸骨無(wú)存。
所謂的兵強(qiáng)馬壯，早已成了過(guò)眼云煙的昨日黃花。
眼下錦州城內(nèi)的兵丁，大多都是錦州守備官李恍彥麾下的衛(wèi)所兵，戰(zhàn)力可想而知。
另外還有兩千余人，是通過(guò)臨時(shí)募集民壯倉(cāng)促組織起來(lái)的烏合之眾。
這些人，守一守城墻或許還勉強(qiáng)湊合。
真要讓他們出城，和城外那些兇悍的尸鬼硬碰硬地野戰(zhàn)，那純粹就是白白送死。
不戰(zhàn)自潰也不是沒(méi)可能。
現(xiàn)在城中，最精銳的軍隊(duì)要數(shù)隸屬錦州太守李仁孝的一標(biāo)人馬，算是太守的親兵營(yíng)。
但也僅有一千人，是一營(yíng)壓箱底的披甲精兵，也是當(dāng)下李氏守城的底氣所在。
在這種捉襟見(jiàn)肘的情況下，出城馳援，根本就是天方夜譚，絕無(wú)可能。
“哎——！”
一位族老長(zhǎng)嘆一聲，將話題拉回眼前。
“這些都不重要了，眼下就連城內(nèi)的情況，也算不得好。”
又是一陣令人窒息的沉默。
錦州城內(nèi)，西邊已有兩座坊市不幸陷落。
好在負(fù)責(zé)巡街的兵丁處置還算及時(shí)，當(dāng)機(jī)立斷封閉了坊門，才沒(méi)讓災(zāi)禍進(jìn)一步擴(kuò)大。
后來(lái)趕到的披甲精兵又一連斬殺了上百個(gè)可疑的染疫之人，勉強(qiáng)排除了疫情繼續(xù)擴(kuò)散的危險(xiǎn)。
現(xiàn)在那兩座被坊墻圍起來(lái)的坊市里，依舊還關(guān)著成百上千的怪物，日日嘶吼不絕。
如何處理？
成了讓人頭疼的問(wèn)題。
在城內(nèi)縱火焚燒？唯恐火勢(shì)失控，反噬自身，引火燒身。
派兵強(qiáng)攻清剿？又恐怕傷亡過(guò)于慘重，得不償失，動(dòng)搖根本。
就這么一拖再拖。
最后只能派兵在坊墻上嚴(yán)密值守，靠著長(zhǎng)槍弓箭讓坊市里的疫尸皆不得出，權(quán)當(dāng)練兵，同時(shí)緩慢的消耗坊市內(nèi)的尸鬼數(shù)量。
這個(gè)話題，也讓人無(wú)從接話。
誰(shuí)也說(shuō)不好為什么會(huì)有攜疫者混入城中，防不勝防。
按理說(shuō)，城門盤查如此森嚴(yán)，本不該出現(xiàn)這等致命的疏漏。
可是，只要想一想大順官場(chǎng)早已爛到根子里的腐敗，眾人心中又有一絲了然。
李氏族人在這偌大的錦州城中，也不可能事事面面俱到，親力親為。
或許，就是下面的哪個(gè)不長(zhǎng)眼的小吏，在查驗(yàn)入城人員之時(shí)，為了些許好處而瞞天過(guò)海，放了不該放的人進(jìn)來(lái)，也未可知。
畢竟，染疫者一旦被查出來(lái)就是死路一條。
多的是人愿意散財(cái)解難，只求能茍活一條性命。
結(jié)果就害慘了整座坊市中的百姓。
“族中的丁壯，都已召集起來(lái)了吧？”
一位族老看向李恍彥和李仁孝。
“營(yíng)中……府衙以及府庫(kù)之內(nèi)，積存的所有甲胄都已優(yōu)先發(fā)放下去了。”
錦州守備官李恍彥澀聲答道。
“剩下的，也在催促匠人們趕制了。”
錦州太守李仁孝接著補(bǔ)充，語(yǔ)氣透著疲憊。
錦州城內(nèi)，李氏族中只要不是出了五服的男丁，包括那些忠心耿耿的家仆都已經(jīng)發(fā)了刀槍。
李氏族地所在的城東坊市，更是早已徹底封閉，阻絕內(nèi)外，以備不測(cè)。
這支總計(jì)不足千人的‘子弟兵’，已經(jīng)是將門李氏最后的精華所在。
但是，族中輕易也不敢把他們派上一線，只讓他們負(fù)責(zé)把守城東的李氏族地。
畢竟，沒(méi)了這些自家的嫡親丁壯，李氏主支跟就此滅族，恐怕也沒(méi)什么兩樣了，根基盡毀。
......
良久，終于有一位須發(fā)皆白的老者，聲音沙啞地打破了這令人窒息的沉默。
“看樣子......各處援軍，怕是……指望不上了。”
“錦州城，已是孤城。”
“為今之計(jì)，不如……派人去聯(lián)系皮島衛(wèi)、旅順衛(wèi)的水師。”
雖然李氏在這兩衛(wèi)之中沒(méi)有人擔(dān)任水師主官，可是一些百戶之類的武官還是有的，尚存人脈。
只是調(diào)幾條船接人，應(yīng)該能辦到，總是一線希望。
“若事態(tài)真到了無(wú)可挽回的地步，便遣人扎制木筏，沿大凌河順流而下。”
“直至海河交匯的入海口，再由水師船只接應(yīng)。”
“如此，或可為我李氏，保留一絲血脈。”
海船終究有限。
屆時(shí)...錦州城內(nèi)數(shù)萬(wàn)軍民，絕無(wú)可能盡數(shù)逃脫。
甚至于就連李氏自家人也要拋棄大半。
這個(gè)計(jì)劃，從一開始就注定了犧牲。
可是,若只是帶上少量的青壯，讓李氏的血脈傳承不至斷絕......
倒也足夠。
之后不管是去皮島，還是輾轉(zhuǎn)天津衛(wèi)，甚至是琉球，都還有希望......
“善。”
最終，主位那位最德高望重的族老緩緩點(diǎn)頭，一錘定音。
第二日，錦州城就有一支足足百人的騎兵出城南下。