a十一月廿二，冬至。
京城有“冬至大如年”之說，往年此時，家家戶戶包餃子、祭祖先，街市上熱鬧非凡。但今年不同——北境戰(zhàn)事未歇，支前司的募捐仍在繼續(xù)，喜慶的氣氛淡了許多。
夏簡兮一大早進宮，向承平帝匯報支前司的最新進展。這一個月來，已籌集糧食五萬石、棉衣八萬件、藥材三千箱，分三批運往北境。雖然途中仍有零星騷擾，但總體還算順利。
“夏卿辛苦了。”承平帝看著她眼下的烏青，“但也要注意身體。北境之事，非一日之功。”
“謝陛下關心，臣無礙。”夏簡兮頓了頓，“只是……臣近日聽到一些流言。”
“什么流言？”
“有人說臣‘借支前之名斂財’，‘與奸商勾結(jié)抬價’，甚至……”她咬了咬唇，“甚至說臣與端王‘暗通款曲’，意圖把持朝政。”
承平帝眉頭微蹙：“朕也聽到了。你可知道，這些流言從何而來？”
“臣不知。”夏簡兮跪地，“但臣敢以性命擔保，支前司每一文錢、每一粒糧，皆有賬可查。至于與端王殿下……臣與殿下是患難之交，光明磊落，無愧于心。”
“起來吧。”承平帝示意她起身，“朕信你。但流言傷人，你要小心應對。”
“是。”
退出養(yǎng)心殿，夏簡兮走在宮道上，心中沉重。她知道流言不會憑空而起，背后必有人推動。德妃被打入冷宮，劉振一黨覆滅，但朝中反對改革的勢力仍在。他們不敢明著反對，就用這種下作手段。
走到午門時，一個面生的小太監(jiān)攔住她：“夏大人，太后娘娘召見。”
又是太后？夏簡兮心中疑惑，但不敢不去。
慈寧宮內(nèi)，檀香裊裊。太后今日氣色不錯，見她進來，賜了座。
“哀家聽說，支前司的事，你辦得很好。”太后緩緩開口，“北境將士能穿上暖和的棉衣，吃上飽飯，你功不可沒。”
“太后過譽，都是臣分內(nèi)之事。”
太后點點頭，話鋒一轉(zhuǎn)：“但哀家也聽說，最近有些不好的傳言，是關于你和端王的。”
夏簡兮心中一緊：“太后明鑒，臣與殿下……”
“哀家知道。”太后打斷她，“你是清白女子，端王也是磊落男兒。但人言可畏，尤其在這深宮之中，白的能說成黑的，好的能說成壞的。”
她頓了頓，從腕上褪下一只玉鐲：“這是哀家年輕時戴的，你收著。以后若有人為難你，可拿出此鐲，說是哀家賞的。多少……能擋些風雨。”
夏簡兮怔住。太后這是……在幫她？
“謝太后。”她雙手接過玉鐲，溫潤的玉石觸手生溫。
“不必謝。”太后看著她，眼中閃過一絲復雜的情緒，“哀家年輕時，也像你一樣，想做些事。但那時……沒你這般膽識，也沒你這般運氣。”
她擺擺手：“去吧。記住，在這宮里，要活著，更要有尊嚴地活著。”
“臣……謹記。”
退出慈寧宮，夏簡兮握緊玉鐲，心中五味雜陳。太后為何幫她？是因為愧疚于曹貴妃之死，還是……另有深意？
正思量間，陸九匆匆趕來，面色凝重：“夏大人，出事了！”
“何事？”
“北境剛傳來消息——運送第三批物資的車隊，在雁門關外遭襲！損失糧草兩千石，棉衣五千件！押運的影衛(wèi)死傷三十余人！”
夏簡兮腦中轟的一聲：“誰干的？！”
“是北狄騎兵，但……”陸九壓低聲音，“他們在襲擊前，準確知道車隊的路線、護衛(wèi)人數(shù)，甚至知道哪輛車裝的是藥材，專搶那幾輛！這絕不是偶然！”
有內(nèi)奸！而且，這個內(nèi)奸能接觸到支前司的核心機密！
夏簡兮立刻趕回衙門。支前司內(nèi)，屬官們個個面色驚慌。她徑直走進存放文書的后堂，打開存放路線的鐵柜——鎖是完好的，但柜內(nèi)一份標注“絕密”的行軍路線圖，不見了！
“今日誰來過這里？”她厲聲問。
守門的兵卒戰(zhàn)戰(zhàn)兢兢：“只有……只有周主事，說要核對賬目，進去了半個時辰。”
周明？夏簡兮心頭一沉。周明是她一手提拔的，這兩個月辦事勤勉，從無差錯。會是他嗎？
“請周主事過來。”
片刻后，周明匆匆趕來，見氣氛不對，臉色微變：“大人，您找我？”
夏簡兮盯著他：“周主事，今日你可曾進過后堂？”
“進……進去過。”周明額角冒汗，“卑職要核對北境物資的賬目，所以……”
“核對賬目，需要拿走行軍路線圖嗎？”
“行……行軍路線圖？”周明一怔，“卑職沒拿啊！那圖是絕密，卑職哪敢動！”
夏簡兮見他神情不似作偽，心中稍緩：“那今日可有人接近過鐵柜？”
周明想了想：“卑職進去時，看見書吏小李在擦柜子。他說是例行清潔……”
“小李何在？”
“他……他今日輪休，回家了。”
夏簡兮與陸九對視一眼：“去他家！”
小李住在城西一處普通民宅。陸九帶人趕到時，屋里空空如也，桌上留著一封信。
信是寫給夏簡兮的：“夏大人，小人受人所迫，不得已而為之。他們抓了小人的老母和幼子，威脅若不聽命，就殺人滅口。路線圖已交給城東‘福來茶館’的掌柜。小人自知罪該萬死，只求大人救救小人的家人。李四絕筆。”
福來茶館！夏簡兮記得那地方——表面是茶館，實則是江湖消息的中轉(zhuǎn)站。掌柜姓錢，是個八面玲瓏的人物。
“立刻包圍福來茶館！要活的！”
“是！”
但等他們趕到時，茶館已燃起大火。附近百姓正在救火，一片混亂。陸九帶人沖進火場，只找到錢掌柜的尸體——又是服毒自盡。
線索，再次斷了。
回到支前司，夏簡兮看著桌上那封信，心中涌起無力感。對手太狡猾，每次都是利用無辜者的家人威脅，事后滅口，不留痕跡。
“夏姐姐……”石頭小聲問，“我們能救李四的家人嗎？”
夏簡兮揉了揉太陽穴：“陸九已經(jīng)派人去查了。但既然對方敢這么做，恐怕……兇多吉少。”
果然，一個時辰后，陸九回報：李四的老母和幼子，在城郊一處破廟被發(fā)現(xiàn)，均已遇害。
夏簡兮一拳捶在桌上：“畜生！”
這些人，為了阻止改革，為了私利，竟如此喪盡天良！
“大人，”周明紅著眼眶，“是卑職失察，竟讓奸細混了進來……”
“不怪你。”夏簡兮疲憊地擺擺手，“他們處心積慮，防不勝防。當務之急，是重新制定運輸路線，加強護衛(wèi)。另外……”
她看向陸九：“查！查京城所有與北狄有往來的商號，查所有可能接觸路線圖的官員、書吏、雜役！我就不信，他們能做到天衣無縫！”
“是！”
這一夜，夏簡兮沒有回府，留在支前司徹夜未眠。她重新規(guī)劃了運輸路線，增加了三處中轉(zhuǎn)站，每站設暗哨，每車配兩名影衛(wèi)貼身看守。
黎明時分，方案終于敲定。她揉了揉酸澀的眼睛，走到院中透氣。
雪停了，東方泛起魚肚白。院角的臘梅開了，幽幽的香氣在寒風中格外清冽。
“夏姐姐，”石頭抱著厚斗篷過來，“你一晚上沒睡，會凍著的。”
夏簡兮接過斗篷披上，摸摸他的頭：“你怎么也沒睡？”
“我睡不著。”石頭低聲道，“那些人……為什么要這么做？北境將士在拼命，他們卻在后面使壞……”
“因為利益。”夏簡兮輕聲道，“改革觸動了他們的利益，他們就千方百計阻撓。在他們眼里，私利大于一切，大于將士的命，大于國家的安危。”
“那……我們能贏嗎？”
“能。”夏簡兮看向北方，“因為正義在我們這邊，民心在我們這邊。你看這些日子，多少百姓省吃儉用，捐糧捐衣？他們不懂什么大道理，但他們知道，北境將士在守護他們的安寧。”
她頓了頓：“石頭，你要記住——這世上，邪永遠不勝正。不是因為邪不厲害，而是因為正，有千千萬萬的人愿意為之付出，為之堅守。”
石頭用力點頭：“我記住了！”
冬至這日，夏簡兮在支前司設了簡單的祭壇，祭奠北境陣亡將士，以及因改革而犧牲的無辜者——陳參將軍、李四和他的家人、所有影衛(wèi)兄弟……
香火裊裊，紙錢化作灰燼，隨風飄散。
“諸位的血，不會白流。”夏簡兮輕聲說，“我夏簡兮在此立誓——必肅清積弊，整頓朝綱，讓大齊軍械，永無次品；讓邊關將士，再無后顧之憂；讓忠良之士，再無冤屈！”
寒風嗚咽，仿佛亡魂的回應。
祭奠結(jié)束，她正要離開，楚昭來了。
“夏大人，有進展了。”楚昭遞過一份密報，“查到了‘福來茶館’背后的東家——是戶部侍郎，王延之的弟弟，王延年。”
王延年？夏簡兮想起此人——王延之伏誅后，他一度低調(diào)，最近卻開始活躍，在朝中串聯(lián)反對改革的官員。
“證據(jù)確鑿嗎？”
“確鑿。”楚昭點頭，“茶館的賬本、往來書信，都指向他。而且，我們還查到，他與南疆五毒教仍有聯(lián)系，近日有一批‘貨物’從南疆運來，藏在城西一處倉庫。”
“什么貨物？”
“還不清楚，但絕不是什么好東西。”楚昭沉聲道，“我已派人監(jiān)視，今晚動手。”
“我也去。”
“不行，太危險。”
“我必須去。”夏簡兮眼神堅定，“我要親眼看著，這些禍國殃民的蛀蟲，是如何落網(wǎng)的。”
楚昭看著她，終是妥協(xié)：“好，但你要聽我指揮。”
是夜，子時。
城西倉庫區(qū)一片死寂。積雪未化，月光照在青瓦上，泛著冷硬的光。楚昭、夏簡兮率五十名影衛(wèi)，悄無聲息地包圍了目標倉庫。
倉庫里亮著微弱的燈光，隱約有人聲。
楚昭打了個手勢，影衛(wèi)破門而入！
里面果然有人——七八個漢子正在分裝貨物，見影衛(wèi)沖入，驚慌失措，拔刀反抗。但這些江湖客哪里是影衛(wèi)的對手，很快被制服。
夏簡兮走進倉庫，看清那些“貨物”時，倒吸一口涼氣——是毒藥！各種瓶瓶罐罐，標簽上寫著“七日枯”“斷腸散”“蝕骨粉”……都是南疆最霸道的毒藥！
“王延年想做什么？！”她駭然。
一個被擒的漢子獰笑：“做什么？當然是要你們這些狗官的命！王大人說了，誰阻撓改革，誰就死！”
話音未落，倉庫外忽然傳來急促的腳步聲！緊接著，火光亮起，將整個倉庫區(qū)照得如同白晝！
“里面的人聽著！你們已被包圍！速速放下兵器，出來投降！”
是巡防營的人！帶隊的是個陌生將領，夏簡兮從未見過。
楚昭皺眉：“不對勁。我們行動隱秘，巡防營怎么會知道？”
夏簡兮心中一凜：“是陷阱！”
果然，那將領高喊：“奉旨捉拿逆賊夏簡兮！里面的人，若敢反抗，格殺勿論！”
奉旨？夏簡兮看向楚昭。楚昭搖頭：“陛下絕不可能下這種旨意。”
那就是矯詔！有人要借巡防營之手，除掉她！
“怎么辦？”陸九急問。
楚昭眼神一冷：“沖出去。夏大人，你跟緊我。”
他拔劍，率先沖出倉庫。影衛(wèi)緊隨其后，與巡防營士兵戰(zhàn)作一團。
夏簡兮也拔劍迎戰(zhàn)。她武功雖不如影衛(wèi)，但這兩個月在蕭煜的指點下，也進步不少。尚方劍在她手中，第一次真正飲血。
但巡防營人多勢眾，影衛(wèi)漸漸不支。楚昭肩頭中了一箭，仍死戰(zhàn)不退。
眼看就要被合圍，遠處忽然傳來震天的馬蹄聲！一隊騎兵如狂風般席卷而來，為首的竟是——蕭煜！
他怎么會在這里？！他不是在北境嗎？！
蕭煜一馬當先，長劍如龍，所過之處，巡防營士兵紛紛倒地。他沖到夏簡兮身邊，一把將她拉上馬背。
“走！”
“你怎么……”
“回頭再說！”
騎兵護著他們沖出包圍，消失在夜色中。巡防營那將領見事不可為，也不追擊，只是冷笑著收兵。