離鄉試不到五日，這期間姜如初除了去辦鄉試手續之外，便再也沒有出過院子，只是專心致志的讀書。

每個郡城的考生錄取人數都是不同的，這是根據每個郡的文風，以及人口的多寡和丁賦的輕重制定的，似會寧郡這般能有一百十二個名額已算是大郡，旁的郡城都只有七八十個。

會寧郡此次報考的考生將近四千，卻只有一百二十人能上榜，其下一座府城能上榜七八個就已算是文風鼎盛，一座下縣數年中不了一個舉人，也是常事。

競爭何止激烈，可以用慘烈來形容。

姜如初住的這個院子花了大價錢，離貢院不遠，就是為了到時候不用在路上耽誤功夫，也能早些去排隊等候入場。

搜檢入考場時，幾千個考生要提前一天去貢院門口排隊，從早到晚都不一定能查完，約莫要排到深夜去。

她從前攢的一大筆銀錢，正是為這一遭。

這次鄉試依然是要考九天，三天一場，但與院試不同的是，這一次中途交卷后不能出來，要在貢院里面等候下一場。

整整九日，在號舍做飯是難免的，因此姜如初才早早備好米面、煤油爐等，好在天氣暖和要帶的東西少許多，除了一條薄被褥外再帶些防蚊蟻毒蟲的草藥就行。

桂花外出打聽了一番，此次的主副考官已住進貢院里，周圍的院子也來了不少讀書人租住，每日都有考生前去貢院門口張望，被守衛呵斥也要站得遠遠的看。

“不知他們在看什么？也沒瞧見那些大官露面......”桂花不解道。

姜如初從書里抬頭，笑了笑：“大概，是想看個心安吧。”

鄉試的主副考官都是由陛下欽點，從朝廷直接下派過來的欽差大臣，皆是翰林院的部院官，其他還有四個同考官，一般由本郡巡撫、總督等充任，還有許多旁的官員若干。

進貢院時，幾隊士兵嚴防，還要設帷帳遮擋，周圍瞧熱鬧的百姓和讀書人，誰也瞧不著這些考官的真實面目，就是為了防止徇私舞弊，也避免考生投機取巧，專摸考官的喜好寫文章。

閱卷時，所有的考官以及整個郡的大儒或已致仕的四品上的官員都會被請來一起閱卷，多方勢力制衡，以確保公正。

如此聲勢赫奕，有些自平民農家出身的秀才，沒有見過這等場面，難免心中發虛，太過緊張有時候還未必能考出自已真實的才學。

姜如初心中也一直提著，但去那貢院門口看沒有意義，考官們進去之后是不許再離開一步的，也瞧不著。

唯有拿著手中的圣賢書，才能讓她感到一絲心安。

終于到了八月十四這一日，貢院龍門大開，所有的考生都要提前去排隊等候搜檢，迎接八月十五的考試。

貢院占地頗廣，坐北朝南，為一處三進大院落。

桂花在雞叫第一遍的就帶著米面行囊去給女郎占位，然而等天剛蒙蒙亮，姜如初背著書箱趕到時。

還是看到前面長長的隊伍，一眼看不到頭......遠在前方第一道大門外，入了這道門，才會有守衛開始準備搜檢之事。

其他的考生要么探頭探腦的站著往前看，要么坐在書箱上緊張的看書，也有一些考生帶著小凳子，一看便是準備充足。

桂花看到她來，倏地站起身來，“女郎，你先坐著等等，我去瞧瞧前頭到何處了。”

姜如初瞧見桂花也買了一個考凳，米面茶壺等都放在凳子下面的空格里，看著像是個百寶凳。

“別跑遠了，快些回來。”她囑咐道。

這里人頭攢動，但考生大多都是男子，大約只能瞧見兩三個女秀才在其間，她和桂花主仆二人在此處格外惹眼，時不時有考生異樣的目光落到她的身上。

長長的隊伍里，有一人早在第一時間就注意到這個醒目的女郎。

但姜知望看著如今的姜如初，卻有些不敢上前。

他遲疑的靜靜打量著她，留意到她溫文爾雅的面容，以及從容嫻靜的神態，周圍無數各異的目光也無法讓她側目半分。

她的變化實在太大，整整四年，她周身氣質與神態都與從前完全不同，讓他有些不知該如何上前打招呼。

姜知望考了兩年才從三等附生成為了二等增生，終于獲得了鄉試的資格，原本聽聞姜如初也是今年下場，他心中還有些安慰。

他原以為二人可以互相扶持，可如今瞧見前方那淡定十足的人，那從容的神情足以可見她的自信......

讓他不由望而止步，腳下遲疑。

正這時，遠處走來一隊氣派十足的仆從，個個穿著得體，手拿考具，中間一位郎君更是氣質高貴，錦袍加身，環佩叮當。

“這派頭，瞧著是位世家大族的郎君......不會是周氏吧？”

“就是那位......此次解元的熱門人物其中之一，周氏嫡子，周長濟，聽說他上月才剛游學回來呢。”

周長濟遠遠的走來，瞬間便吸引了所有考生的視線。

而他的視線，也第一時間落在那個格外顯眼的女郎身上，正好對上姜如初看過來的目光。

他神情不變，十分自然的拱手：“姜師妹。”

姜如初還是第一次聽周長濟叫她“師妹”，她難以避免的先是一愣，隨即立即拱手還禮。

“......周師兄。”

從她入云川書院到如今結業，至今已四年，這是他們二人之間第一次以師兄妹互稱，卻是在書院之外。

周圍考生打量的目光瞬間收斂許多，女秀才，還是能跟世族郎君同窗的女秀才，來頭定然也不小......

周長濟腳下不停，徑直的走到隊伍的最前方，隊伍里提前排隊的一位侍從瞬間起身恭敬的讓開。

姜如初緩緩放下手，只覺得這個當初驕矜自傲的少年，一趟游學歸來，著實跟周靈說得不差，像是變了一個人。

而此時，隊伍后面某人遲疑的步伐，徹底的止住。

姜知望收回視線，拽緊手中的考籃，默默垂下眼眸。

她跟他，原來早已不是同路之人。

桂花終于回來，隊伍前頭有考生被查出代考，正在當眾被士兵打板子，好生凄慘。

她一路小跑回來，神色緊張。