地道不長，直通城外的一處亂葬崗。
剛一露頭，那股惡臭便濃烈了十倍不止，像是要把人的天靈蓋都給掀開。
高陽下意識地捂住口鼻，胃里一陣翻騰。
此時天色已晚，殘陽如血，將這南京城外的荒野映照得如同修羅鬼域。
“看那邊。”
合珅沒有絲毫的不適，他似乎早就習慣了這里的味道。
他指著遠處那連綿不絕的窩棚區。
那里，是災民的聚集地。
高陽順著他的手指看去。
只見無數衣衫襤褸的人，像是一群瀕死的螞蟻，蜷縮在爛泥地里。
沒有聲音。
是的，幾十萬人的聚集地，竟然安靜得可怕。
只有偶爾傳來的幾聲微弱的呻吟，證明這里還屬于陽間。
“他們為什么不叫？”
高陽聲音有些發抖。
“叫？”
合珅冷笑一聲，“叫喚是需要力氣的?！?/p>
“他們省下那口力氣，還能多活半個時辰?！?/p>
就在這時，遠處突然傳來一陣騷動。
一隊穿著嶄新鴛鴦戰襖、手持火槍的士兵，推著幾輛獨輪車，大搖大擺地闖進了難民區。
那是朝廷派來的征糧隊，或者說是“搜刮隊”。
“官爺！真的沒有了！”
“求求你們，那是給來年春天留的稻種?。 ?/p>
一個老農跪在泥水里，死死抱住一個士兵的大腿，手里緊緊攥著一個小布袋。
那布袋里，頂多只有半斤高粱米。
“滾開！”
那個士兵一腳踹在老農的心窩上，將他踹得在泥地里滾了好幾圈。
“太后有旨！前方戰事吃緊，一切為了大明！”
“你這刁民，私藏軍糧，是想通敵賣國嗎？！”
士兵一把搶過那個布袋，掂了掂，嫌棄地唾了一口。
“呸！窮鬼！這點東西還不夠老子塞牙縫的！”
說完，他把那袋高粱米往車上一扔，還不解氣地朝老農身上補了一槍托。
“帶走！這老東西看著還有把力氣，抓去前面當夫子，運炮彈！”
老農被兩個如狼似虎的士兵架起來，拖著就走。
他的哭聲，在這死寂的荒野上，顯得格外刺耳。
而周圍那些麻木的災民，只是抬起眼皮看了一眼，然后又默默地低下頭。
沒人反抗，甚至有人還往旁邊縮了縮，生怕那個士兵注意到自已。
高陽看得目眥欲裂。
他想要沖出去，卻被合珅一把按住了肩膀。
“別動?！?/p>
合珅的手勁大得出奇，根本不像個養尊處優的文官。
“你現在出去，救得了他一個，救得了這三十萬難民嗎？”
“你看看那些兵。”
合珅指著那些正在搜刮的士兵。
“他們手里拿著槍，肚子里塞滿了從這些災民牙縫里扣出來的糧食?！?/p>
“他們吃飽了，才有力氣打仗，有力氣殺人，也有力氣鎮壓這些隨時可能暴動的‘兩腳羊’。”
高陽回頭，死死盯著合珅。
“這就是你說的道理？這就是你維護的秩序？”
“把人逼成鬼，把兵變成匪？！”
合珅松開手，從懷里掏出一塊手帕，擦了擦額頭上并不存在的汗。
“小木先生。”
“你有沒有想過，為什么那些士兵能這么狠？”
“因為他們也怕?！?/p>
“他們怕如果征不夠糧，上面怪罪下來，掉腦袋的是他們。”
“他們更怕，如果沒有糧食，等到叛軍打過來，死的也是他們?！?/p>
合珅看著遠處那逐漸遠去的征糧隊，語氣幽幽。
“這就是個死循環?！?/p>
“為了活著，所有人都在拼命地壓榨比自已更弱的人。”
“皇帝壓榨官，官壓榨兵，兵壓榨民。”
“民呢？”
合珅指了指地上那個剛才被搶了糧食的老農。
他被拖走了。
但他留下的那個破碗，瞬間就被旁邊幾個災民撲上去搶走了。
“民……就只能吃人。”
“或者是，等著被吃?！?/p>
高陽看著那一幕，只覺得渾身發冷。
他想起自已在織造局門口的振臂高呼。
想起自已說的那些熱血沸騰的話。
在這一刻，顯得是那么的蒼白，那么的可笑。
這群連命都快沒了的人，這群已經淪為野獸的人。
怎么可能會跟著他去起義？
怎么可能會為了所謂的“大義”去送死？
“現在你知道為什么那些普通百姓不愿意跟你一起上街游行了吧？”
合珅轉過頭，看著高陽那張慘白的臉。
“他們不是不恨。”
“他們是餓得沒力氣恨了?！?/p>
“在生存面前，尊嚴、正義、甚至仇恨，都是奢侈品。”
“小木先生?！?/p>
“你想救大明？”
“你想靠喊兩句口號，靠那幾張輕飄飄的畫卷，就喚醒這群裝睡……不，這群已經昏死過去的人？”
合珅搖了搖頭，嘴角掛起一抹譏諷的笑。
“那你未免也太小看這幾百年的沉疴爛疾了。”
“這大明的病，不在皮肉?！?/p>
“在骨髓。”
“在這一碗碗摻了沙子的粥里！”
高陽深吸一口氣。
那股子惡臭似乎也沒那么難以忍受了。
他看著合珅，眼神里的迷茫逐漸散去，取而代之的是一種前所未有的凝重。
“合大人?！?/p>
“你帶我來看這些，不只是為了嘲笑我吧？”
“當然不是?！?/p>
合珅拍了拍身上沾染的灰塵，轉身往地道口走去。
“我是想告訴你?！?/p>
“你要是真想造反，真想把這天捅個窟窿。”
“光靠嘴皮子，是不行的?！?/p>
“你得……”
合珅的聲音在幽暗的地道里回蕩。
“給他們一口能活命的飯吃。”
“哪怕是……比我這豬食強一點的飯。”
回到那間陳設簡單的偏殿。
酒已經涼了。
合珅沒再坐下，他站在窗前，看著外面漆黑的夜色。
“小木先生，咱們來聊聊你那三百個學生吧?！?/p>
高陽一愣：“學生怎么了？”
“他們很優秀?！?/p>
合珅點了點頭，語氣里帶著幾分真誠的贊賞。
“我也聽說了，他們在格物院里，能造蒸汽機，能畫圖紙，甚至還能給你搞出些新奇的小玩意兒?！?/p>
“他們一腔熱血，跟著你沖出城，又跟著你殺回來?！?/p>
“這份膽色，這份義氣，在這年頭，確實稀罕?！?/p>
突然，合珅話鋒一轉。
“但是。”
“你有沒有想過?！?/p>
“你手底下的那三百多號學生，能在這種年頭上學的，哪個家世不優？”