第二天一早，天還沒透亮，福來客棧后院的公雞剛扯著嗓子嚎出第一聲，王明遠就猛地睜開了眼。
他內心還是有點緊張的，昨晚休息的也不算太好。
床邊傳來窸窸窣窣的動靜。
大哥已經起來了，正借著窗欞透進來的微弱天光，默不作聲地檢查著考籃。
他動作放得極輕，生怕吵醒了王明遠。
檢查完后，他才好像松了口氣，轉過身，正好對上王明遠清醒的目光。
“醒啦？”
大哥臉上立刻擠出個大大的笑容，努力顯得輕松自然，只是那笑容有點僵，眼神里的緊張卻藏也藏不住。
“還早呢，再瞇會兒？東西我又都檢查了一遍，保證沒有遺漏！”
王明遠搖搖頭，坐起身：“睡不著了，大哥?！?/p>
于是便收拾后下樓，樓下大堂，李茂卻已等著了。
見他下來，便立馬安頓吃飯，很快熱氣騰騰的吃食都上來了，都是好克化、不油膩的東西。
“快，明遠，趁熱吃兩口，墊墊肚子。進了那考舍，一坐就是一天，餓著可不行！”
李茂招呼著，眼神里全是關切，又轉頭對王明心（王大牛）道，“明心大哥，你也吃些。”
王明遠強迫自已喝了多吃點，但是盡量少喝粥，多吃干的，避免考試中途上廁所。
天邊剛泛起一絲魚肚白，三人便出了客棧。
街道寂靜，只有他們匆匆的腳步聲在青石板路上回響。越靠近縣衙方向，人聲漸漸嘈雜起來。
縣衙東側那道小朱漆門洞外，已經排起了長龍。
王明遠跟在李茂和大哥身后，排進了隊伍末尾。
他目光掃過前面的人群，心中暗暗吃驚。隊伍里，竟有好幾個頭發花白、身形佝僂的老者！
他們有的穿著洗得發白、打著補丁的長衫，布滿皺紋的臉上刻滿了風霜，眼神卻死死盯著那道緊閉的小門，渾濁的眼底燃燒著一種近乎偏執的光。
其中一個老者，背駝得厲害，由旁邊一個同樣不年輕的漢子攙扶著，手里緊緊攥著一個磨得發亮的舊考籃。
王明遠不禁感嘆，古代的科舉，真是讓無數人耗盡一生也要擠進去的獨木橋！
隊伍緩慢地向前蠕動，終于，輪到了王明遠。
兩個穿著皂青色衙役服、面相冷硬的差役守在門洞內。
一個負責唱名核對身份，另一個則面無表情地伸出手：“考籃放下，人站好?！?/p>
王明遠清晰地報上名號，同時借著放下考籃的動作，手指極其隱蔽地在袖口里一勾，幾個早已備好的銅錢，便悄無聲息地滑入那負責搜身的衙役的手心里。
那衙役手掌一翻，銅錢便消失無蹤，臉上依舊沒什么表情，但手上的動作卻明顯“規矩”了許多。
他伸手在王明遠身上拍了拍，從肩膀、腋下、肋側、腰間一路向下，力道不輕不重，重點在可能藏匿夾帶的關節、衣襟內襯處摸索了幾下。
接著又解開王明遠外衫的盤扣，拉開衣襟看了看里衣，又捏了捏腰帶和袖口，便示意他穿上。
整個過程雖然依舊讓人感到屈辱和不自在，但至少保留了基本的體面。
王明遠剛松了口氣，前面就傳來一陣壓抑的驚呼和低低的抽氣聲。
他抬眼看去，只見排在他前面那個穿著粗布短褂、一看就是農家出身的年輕學子，此刻正被另一個衙役粗暴地扒得只剩一條單薄的褻褲！
冰冷的空氣激得那年輕人渾身發抖，皮膚上瞬間起了一層雞皮疙瘩。
他羞憤得滿臉通紅，死死低著頭，雙手無措地擋在身前，身體因為寒冷和屈辱而劇烈地顫抖著。
那衙役卻毫無憐憫，粗暴地將他全身上下摸了個遍，連頭發都解開胡亂扒拉了幾下，才像丟垃圾一樣把衣服甩回給他。
王明遠不忍再看，迅速移開目光。
他知道，被這樣折騰一番，不僅尊嚴掃地，身體也必然受寒。
在這初春的清晨，穿著單衣被扒光搜身，寒氣早已侵體，待會兒進了那四處透風的破號舍，再緊張出一身冷汗，一場風寒恐怕是跑不了了。
就算強撐著考完，狀態也必然大打折扣。
李茂提醒他要打點的那幾個銅錢，此刻的價值遠超出了它本身的分量。
搜身完畢，衙役開始檢查考籃，食物被重點關照。
王明遠帶來的幾個白面饅頭和幾塊硬餅被掰得粉碎，李茂特意準備的那幾個豆沙包也沒能幸免。
衙役粗糙的手指直接捅-進松軟的豆沙餡里，仔細地揉捏摳挖，原本精致的包子瞬間變成了一堆狼藉的碎屑和粘稠的餡料混合物。
這包子他是無論如何也吃不下了。
看著衙役那樣子，他只能苦笑，李茂的消息，看來也并非全準，這豆沙包終究是白準備了。
“甲字三十七號！”負責唱名的衙役扔過來一塊粗糙的木牌。
王明遠接過號牌，拎起被翻得亂七八糟的考籃，快步走進了考場。
眼前是一片用簡易木板隔成的狹小格子間，密密麻麻，如同蜂巢。這便是無數讀書人命運的起點——考棚號舍。
空氣中彌漫著潮濕的霉味、陳舊的木頭味，還有一種難以言喻的、混雜著灰塵和淡淡尿臊氣的沉悶氣息。
他順著指引，找到了自已的位置——“甲字三十七”。
號舍位置確實還算可以，離角落那個隱隱散發著騷臭氣味的“臭號”（廁所）有段距離。
但正如李茂打聽的那樣，號舍的木板墻壁和頂棚都有些破敗。
幾處木板連接處裂開了明顯的縫隙，最大的地方能塞進一根手指。頂棚角落更是破了一個小洞，能看到外面灰蒙蒙的天空。
初春的風，帶著寒意，正從這些縫隙里絲絲縷縷地鉆進來。
王明遠不敢耽擱，立刻從考籃底層掏出幾塊早就準備好的油紙。
他動作麻利，用紙團塞住較大的縫隙，又用旁邊的小木棍做了下加固，雖然簡陋，但至少能擋掉大半寒風。
剛把號舍簡單修補好，一陣陣“嘩啦”聲和騷臭味就從“臭號”方向飄了過來。
王明遠果斷站起身，朝不遠處巡視的衙役示意：“差爺，小的想先行方便一下。”
那衙役瞥了他一眼，不耐煩地揮揮手。
王明遠立刻小跑過去，強忍著不適解決了問題。
他早就打定主意，開考后除非憋到極限，否則絕不會再去上廁所！
排空了自已，回到號舍，他才真正坐下來，長長舒了口氣，等待發放考卷。
不知過了多久，考場里安靜的只剩下考生壓抑的呼吸聲和偶爾的咳嗽聲。
忽然，“哐——！”一聲震耳欲聾的鑼響，撕裂了考場的寂靜！
“肅靜！發卷！”一個洪亮的聲音喝道。
王明遠精神一振，立刻挺直了背脊。
只見幾個衙役捧著高高的、用黃紙封好的卷子，開始按號舍順序逐一發放。
與此同時，一個穿著青色官袍、身形清瘦、面皮黝黑的中年男子，在幾個隨從的簇擁下，背著手，邁著方步，開始在考棚間的通道上緩緩巡視。
他目光銳利，像鷹隼般掃過一個個號舍里的考生，帶著一種居高臨下的審視，想必這就是咸寧縣令了。
王明遠不敢多看，只飛快地瞥了一眼便低下頭。
很快，一張散發著淡淡墨香和紙張特有氣息的卷子，被衙役放到了王明遠面的簡易木板上。
王明遠定了定神，目光如掃描般快速掠過整張卷子。
卷面上的題目清晰地映入眼簾：
第一題：經義題
“子曰：‘君子欲訥于言而敏于行?！保ā墩撜Z·里仁》）
要求：闡釋此句精義，并論君子當如何于日常踐行此道？
此題考察對經典格言的理解深度與具體實踐闡發能力，要求考生將抽象道理轉化為可操作的修身準則。
第二題：經義題
“孟子曰：‘窮則獨善其身，達則兼濟天下?！保ā睹献印けM心上》）
要求：何謂“獨善其身”？何以“兼濟天下”？二者關系如何？
此題考察對儒家處世哲學的辯證理解與邏輯闡述能力，需清晰界定概念并闡明其內在統一性。
第三題：經義題
“得道者多助，失道者寡助。寡助之至，親戚畔之；多助之至，天下順之?！保ā睹献印す珜O丑下》）
要求：此“道”與“民為貴”之思想可有相通？治國者當如何行此“道”？
此題上升了難度，更考驗考生的能力。需要極具思辨性，要求辨析孟子民本思想與治國之道的關聯，并引申出切實可行的為政方略。
第四題：策論題
“本縣鄉間，多有因田埂地界、水源灌溉之爭而致斗毆訴訟者，耗財傷情，貽害鄉里。試問何以化解？”
此題直指地方治理的核心難題，考察考生針對具體民生問題的解決能力，需提出兼具可行性與實效性的方案。
第五題：詩賦題
“以‘春耕’為題，賦七言絕句一首，須合平仄，韻腳自定?！?/p>
此題雖保留“春耕”情境，但提升為七言絕句，對格律掌握與意象凝練能力要求更高，需在二十八字內展現生動畫面與農本情懷。
王明遠的目光在那道關于“得道多助”與“民為貴”的難題上停留了片刻，眉頭微蹙。
此題將孟子兩處重要思想并置，要求揭示其內在聯系并導出治國之道，稍有不慎便可能流于空泛。
他又掃了一眼“春耕”的詩題，心中稍安。這題目接地氣，倒是不難發揮。
他閉上眼，深深吸了一口氣。再睜開時，眼中所有的緊張、雜念都已褪去，只剩下如古井般的沉靜和專注。