大敵壓境，全城宵禁。

    深夜除了巡街兵卒，還舉著火把在城中行走，暗沉的街巷再無(wú)他人。

    凜冽的寒風(fēng)呼嘯，吹得城頭篝火搖擺不休；城頭值夜的將卒圍著篝火而坐，看到火星濺到衣甲，都懶得伸手拂一下，反而僥有興致的看著火星在嚴(yán)寒中滅去。

    突然間，急馳的馬蹄聲，踏破深夜的沉寂——城頭守軍豁然立起來(lái)，從垛墻間望西眺望去，只見(jiàn)夜色深處隱約有數(shù)騎馳來(lái)。

    “襄城急訊！”

    高舉火把縱馬而馳的信使，勒馬停在城門(mén)前，將身后所插的令旗舉起來(lái)?yè)]舞，振聲呼叫。

    城門(mén)寒夜緊閉，一名小校坐著竹籃縋下城頭，查驗(yàn)信使印信，之后又用竹籃將信使吊上城頭，在城門(mén)換上快馬往衙署馳去。

    羅山新城之中皆是泥路，但寒夜凍得堅(jiān)硬，釘著鐵掌的馬蹄踩踏而過(guò)，像是敲響戰(zhàn)鼓，攪碎城中沉郁的寂靜。

    四壁簡(jiǎn)陋的驛舍之中，朱沆同樣是難以入眠，坐在燈下思慮怎么再寫(xiě)一封奏章才能更好的訴說(shuō)楚山、汝州的現(xiàn)狀。

    聽(tīng)到有如驚雷般的馬蹄聲從驛館前的長(zhǎng)街馳過(guò)，朱沆心緒難寧，推開(kāi)窗戶朝外看去，但視野為院墻、夜色所擋，一時(shí)間完全不知道發(fā)生了什么事情。

    寒風(fēng)竄進(jìn)來(lái)，將燭火吹滅，室內(nèi)瞬即被黑暗吞噬。

    院子里僅有暗淡星光照進(jìn)來(lái)，朱沆禁不住憂心揣測(cè)，是襄城、召陵以北的敵軍又有什么異動(dòng)嗎？

    “吱啞”一聲，朱芝從側(cè)廂房推門(mén)走出來(lái)，裹衣伸頭往外探看，想必也是為城中快馬疾馳驚醒。

    “啊，父親，你還沒(méi)有睡下？”朱芝過(guò)了好一會(huì)兒，才猛然發(fā)現(xiàn)朱沆衣袍整飭的站在窗前暗處，掌燈走過(guò)來(lái)問(wèn)道。

    “哪里睡得下啊？”朱沆輕嘆一口氣，說(shuō)道，“城中快馬夜奔，也不知道又有什么事發(fā)生了！”

    “徐懷用兵看似喜用奇謀，善走偏鋒，但實(shí)在不用擔(dān)心什么，”朱芝寬慰他父親道，“卻是汝州之行，父親實(shí)不應(yīng)該強(qiáng)邀徐懷同行啊……”

    “淮南一戰(zhàn)，事關(guān)大越生死存亡，哪還有什么應(yīng)該不應(yīng)該啊？！”朱沆苦笑道。

    朱芝一時(shí)也不知道該說(shuō)什么，將屋中油燈點(diǎn)亮，見(jiàn)長(zhǎng)案有草擬未半的奏章，拿起來(lái)看過(guò)一遍，問(wèn)道：“父親還在思慮石炮之事，以為午后所發(fā)奏章，還有未盡之言？”

    “不僅于此，”朱沆坐到案前，說(shuō)道，“與徐侯言，越發(fā)感受到守江必守淮的迫切性，只覺(jué)有千言萬(wàn)語(yǔ)，落筆卻又無(wú)從下手，心緒雜亂，連一封奏章都寫(xiě)不好……”

    朱沆正與朱芝說(shuō)著話，一陣急促的腳步聲傳來(lái)，俄而聽(tīng)到韓圭在院子里外的說(shuō)話聲。

    朱沆這一刻心里才真正驚悸起來(lái)，忙推開(kāi)門(mén)，走到廊下，問(wèn)站院門(mén)口的韓圭：“韓參軍，徐侯深夜收到什么急報(bào)？”

    “汝陽(yáng)失陷了！”韓圭走將進(jìn)來(lái)，也難掩惶急稟道，“徐侯請(qǐng)朱相公過(guò)去……”

    “什么，汝陽(yáng)失陷了？！”朱沆如遭雷霆重?fù)簦@問(wèn)道，“楊侯可有成功從汝陽(yáng)突圍，可否安好？”

    韓圭苦澀說(shuō)道：“更具體的消息還未盡知，除梁縣急傳而來(lái)的初步消息，有一部分汝陽(yáng)守軍熬不住如此惡戰(zhàn)降敵了，也有一部分守軍突圍出來(lái)，但楊侯生死暫且不知……”

    朱沆失魂落魄的坐|臺(tái)階上，不敢相信還能什么僥幸消息等著他們。

    朱沆雖說(shuō)希望徐懷能同他前往梁縣，說(shuō)服楊祁業(yè)率部南下，但無(wú)論是于公于私，他內(nèi)心都希望楊麟能成功從汝陽(yáng)突圍脫身。

    楊麟戰(zhàn)功或許不如徐懷耀眼，但大越遭逢大難以來(lái)，楊麟南征北戰(zhàn)，浴血?dú)常瑸橛斁瞎M瘁，他又何甘人后？

    倘若說(shuō)徐懷乃大越左膀，那楊麟、劉衍等將則是大越右臂，大越失之將有斷臂之痛。

    朱沆力邀徐懷同往梁縣，內(nèi)心深處未嘗不是希望徐懷背負(fù)更大的責(zé)任之后，會(huì)極盡一切所能，去解汝陽(yáng)之圍，救楊麟脫困。

    他還沒(méi)有等到徐懷確切的答復(fù)，汝陽(yáng)就失陷了？

    楊麟治軍極嚴(yán)，同時(shí)他在軍中威望也高，倘若楊麟還安好無(wú)恙，很難想象會(huì)他麾下有一部分守軍會(huì)降敵？

    而徐懷四五天前剛接到梁縣信報(bào)，確知汝陽(yáng)守御極其艱難，守軍將卒死傷也極其慘烈，但形勢(shì)還能勉強(qiáng)維持，楊麟也做好據(jù)街巷死守的準(zhǔn)備。

     p; 現(xiàn)在傳回的消息，雖然還不夠詳盡，但也足以說(shuō)明楊麟兇多吉少。

    朱沆歇了好一會(huì)兒，才緩過(guò)勁來(lái)，拉上朱芝隨韓圭去見(jiàn)徐懷。

    他們抵達(dá)徐懷寓所，這時(shí)候院中也是火把點(diǎn)遍，數(shù)名信使持旗而出，也不知道徐懷倉(cāng)促下達(dá)怎樣的軍令傳往楚山各地。

    在韓圭的引領(lǐng)下，朱沆、朱芝徑往徐懷所在的偏院走去，徐武磧、潘成虎、史珍、徐心庵等將吏也都聞?dòng)嵹s來(lái)。

    “這是楊祁業(yè)著人送來(lái)的信報(bào)……”徐懷見(jiàn)朱沆走進(jìn)來(lái)，將一封信報(bào)遞給他看，信報(bào)所寫(xiě)與韓圭所述并無(wú)二致：

    汝陽(yáng)失陷是在昨日午前，楊祁業(yè)也是在有散兵潰卒突圍翻山越嶺趕到梁縣才知此事。

    趕到梁縣的十幾名將卒，城陷時(shí)負(fù)責(zé)守御臨近紫邏山的汝陽(yáng)西北側(cè)城墻，離敵較遠(yuǎn)，才得以順利脫身，卻也因此并不知道城中太具體的情況，更不清楚楊麟的生死。

    “徐懷，你覺(jué)得楊侯有無(wú)機(jī)會(huì)脫身？”朱沆帶有僥幸的問(wèn)道。

    “……”徐懷艱難的搖搖頭。

    他對(duì)楊麟以及左驍勝軍的了解，比朱沆更深，哪怕逃歸兵卒帶回的消息很零碎，卻也足以說(shuō)明城陷時(shí)楊麟身上發(fā)生重大變故，群龍無(wú)首才會(huì)驟然間如此混亂，以致毫無(wú)掙扎機(jī)會(huì)被敵軍攻陷。

    朱沆有些虛弱的扶椅而坐。

    徐懷又說(shuō)道：“河洛敵軍陷汝陽(yáng)，必然第一時(shí)間舉師東進(jìn)往梁縣而去，我已下令唐盤(pán)從襄城、葉縣各調(diào)兩千精銳馳援梁縣，以防梁縣有失……我現(xiàn)在就動(dòng)身趕往梁縣，你們有什么要收拾的？”

    “我現(xiàn)在就與你動(dòng)身，留一兩人在羅山收拾行囊即可！”朱沆說(shuō)道。

    汝陽(yáng)失陷，孤城嵩縣又遠(yuǎn)在伊水上游，河洛敵軍數(shù)萬(wàn)再無(wú)牽制，將能全力往梁縣碾壓而去。

    梁縣僅有萬(wàn)余守軍，初聞楊麟失事，必然軍心動(dòng)蕩。

    汝陽(yáng)失陷，楊麟生死不明，朱沆便有徹入心扉之痛，實(shí)不敢想象一旦梁縣失守，襄城、葉縣、郟縣三城面臨京西、河洛之?dāng)硦A擊的局面！

    …………

    …………

    東線有徐武磧、潘成虎、徐心庵、唐青、韓奇等人坐鎮(zhèn)，徐懷暫時(shí)不用擔(dān)心赤扈東路大軍在攻陷壽春之前，會(huì)分出多少兵馬|強(qiáng)攻羅山、信陽(yáng)等城，當(dāng)夜便與朱沆、史軫等人，在百余選鋒軍精銳的簇?fù)硐驴祚R離開(kāi)羅山城，一路西進(jìn)。

    從羅山到葉縣遠(yuǎn)達(dá)四百里，沿途乃是楚山新建驛道，隨時(shí)可以更換快馬，徐懷一行人午時(shí)便趕到葉縣。

    葉縣位于伏牛山東北麓，北滍水以南，可以說(shuō)是淮上西線防區(qū)的腹地。

    不過(guò)，考慮到隨時(shí)有增援汝州的需要，在蜈蚣河戰(zhàn)事最緊張的時(shí)期，除了千余州兵作為基本守御力量外，徐懷還在葉縣放了兩千右軍精銳，受坐鎮(zhèn)襄城的右軍副統(tǒng)制陳子簫節(jié)制。

    陳子簫最先得到汝陽(yáng)失陷的消息，在派人將梁縣信報(bào)送往羅山之際，也同時(shí)將葉縣兩千精銳第一時(shí)間派往梁縣增援。

    此時(shí)陳子簫也趕到葉縣跟徐懷見(jiàn)面。

    “汝陽(yáng)城陷之前，楊侯為敵軍床子弩射中，陷入昏迷，敵軍趁機(jī)發(fā)起總攻，守軍沒(méi)能支撐住多久，便被敵軍攻入城中——目前有消息說(shuō)楊廷照率小部精銳護(hù)送楊侯殺出重圍，去向不明，應(yīng)該在汝陽(yáng)南面的山嶺之中……”陳子簫此時(shí)已經(jīng)得到汝陽(yáng)失陷更詳細(xì)的情報(bào)，跟徐懷、朱沆稟道。

    這并非什么好消息。

    大越所制床子弩，短矛粗細(xì)的弩箭，一百步內(nèi)能將一頭黃牛射穿。

    莊守信、莊庸、陳榮鈞等人當(dāng)然也掌握床子弩的制法，但制備床子弩的弓材，比普通的弓弩要求更為嚴(yán)苛。

    大越一直都實(shí)行弱枝強(qiáng)干的策略，除了各地廂軍極其不堪外，就連軍械制備乃至儲(chǔ)備，諸路監(jiān)司及州縣都受到打壓，良匠良器都集于京中。

    因?yàn)榱疾碾y得，楚山到現(xiàn)在還不能批量制備床子弩等利器。

    反倒是汴梁失陷后，大批良材以及武庫(kù)所儲(chǔ)備大量弓弩兵械，連同十?dāng)?shù)萬(wàn)匠師、匠工及家小皆被赤扈人擄走。

    汝潁會(huì)戰(zhàn)之后，赤扈人就極其重視步甲的建設(shè)，河洛、京西敵軍將西域石炮投入戰(zhàn)場(chǎng)，他們擁有更多的床子弩等軍械，徐懷也是一點(diǎn)都不奇怪。

    楊麟在陣前被床子弩射中，即便沒(méi)有一命嗚呼，傷勢(shì)之惡勢(shì)、之嚴(yán)重，也是不難想象的……