江澈放下茶杯，居高臨下地俯視著他，緩緩開口。
“周德勝。”
“你可知罪？”
周德勝猛地抬起頭，雖然滿心恐懼，但多年為官的傲慢還是讓他鼓起最后的勇氣。
“你……你們到底是什么人？！光天化日，朗朗乾坤，憑什么抓捕本官？”
“本官乃是朝廷欽命的四品知州！要抓我，必須要有吏部行文，要有圣旨！”
“圣旨？”
江澈聞言，發出一聲滿是嘲諷的冷笑。
他不再廢話，直接從懷中掏出一塊玄黑色的令牌，隨手扔了下去。
“叮啷！”
令牌落在周德勝面前的地磚上，發出一聲清脆的金屬撞擊聲。
周德勝下意識地低頭看去，只一眼，他整個人的血液仿佛都在瞬間凝固了！
那是一塊暗衛的最高統領令牌，通體由玄鐵打造，上面沒有復雜的紋飾，只用金絲鑲嵌了一個龍飛鳳舞的古篆——澈。
整個大夏，有資格，有膽量。
用這個字作為自己私人信物令牌的，普天之下，只有一個人！
那個早已不理朝政，卻依舊是整個帝國真正主宰的……
“太……太上皇……”
周德勝的嘴唇哆嗦著，喃喃自語。
整個人如同被抽掉了骨頭一般，徹底癱軟在地。
江澈緩緩站起身，踱步走到他的面前，用一種看死人般的眼神，居高臨下地俯視著他。
“周德勝，你勾結洋人，走私軍火，你貪墨受賄，私設關卡，你魚肉百姓，草菅人命。”
“這其中任何一條，都夠將你凌遲處死，誅滅九族。本王現在給你最后一個機會，說吧，你的背后，還有誰？朝中哪個人，是你的靠山？”
通州縣衙的大堂之上，死一般的寂靜。
只有周德勝的磕頭聲，在這空曠的大堂里回蕩。
江澈冷漠地看著腳下這個已經徹底喪失了所有尊嚴和勇氣的階下囚，眼中沒有絲毫憐憫。
對于這種蛀蟲，任何形式的同情都是對那些被他魚肉的百姓的侮辱。
“別磕了。”
江澈淡淡地開口，聲音不大，卻仿佛帶著一股無形的魔力，讓周德勝那瘋狂的動作戛然而止。
他抬起那張滿是涕淚與血污的臉，似乎想說什么，卻又因為太過激動而一時間說不出來。
“我讓你說，不是讓你在這里表演磕頭。”
“一五一十，從頭到尾，把你背后的人，你們做過的事，都給朕說清楚。若有半句虛言，或是一絲隱瞞……”
周德勝渾身一個激靈，瞬間清醒了不少。
“臣……罪臣說！罪臣全都說！”
“罪臣的背后，確實還有人……是……是北平府的按察使，孫友亮，孫大人！”
這個名字一出口，連侍立在一旁的趙羽，眉頭都不由得跳了一下。
按察使，正三品大員，掌管一省刑名按劾，監督各路州府，可謂是位高權重。
一個直隸州的知州，背后竟然站著這樣一尊大佛，難怪敢如此膽大妄為！
“孫友亮？”
江澈的眼神沒有任何波動，只是重復了一遍這個名字。
“他和你是什么關系？為何要為你這般張目？”
“他……他是罪臣的座師。”
周德勝連忙解釋道，“當年罪臣參加科考，他正是那一科的主考官。罪臣僥幸中榜，便……便拜入了他的門下。”
阿古蘭聞言，秀眉微蹙，輕聲對江澈說道：“夫君，座師與門生，在官場上本是極為牢固的關系，一榮俱榮，一損俱損。”
“是啊，”
江澈冷笑一聲，目光重新落在周德勝身上，“好一個師生情誼。看來你們師徒二人，聯起手來，在這北平府地界，沒少干好事吧？”
“罪臣罪該萬死！”
周德勝的頭再次磕了下去，這一次卻不敢再有絲毫停頓，飛快地說道。
“罪臣能當上這通州知州，全賴孫友亮在背后運作。”
“他將罪臣安插在此，就是看中了通州碼頭的便利。”
“然后通過罪臣掌控的通州碼頭，大肆為洋人走私違禁貨物，偷運絲綢、茶葉、瓷器和鐵器，從中賺取利潤！”
“那些利潤，有多少進了你的口袋，又有多少，流進了你那位好老師的腰包？”江澈追問道。
周德勝的臉上閃過一絲肉痛，但此刻哪里還敢有半點隱瞞，老老實實地交代道：“罪臣只敢拿三成，剩下的大頭……足足七成，每一筆款子，都要按時孝敬給孫友亮。”
“這些年下來，經罪臣手的華元，少說也有數百萬之巨，其中大半，都進了孫友亮的府庫！”
“數百萬華元？”
聽到這個數字，饒是江澈，眼神也不由得一寒。
這還僅僅是一個通州碼頭，一個周德勝經手的數字！
那孫友亮作為按察使，手眼通天，暗中掌控的黑色交易鏈，又該是何等龐大？
搜刮的民脂民膏，又該是何等天文數字！
“夫君，”
阿古蘭的臉色也變得極為凝重，“一個三品按察使，在京畿重地如此無法無天，經營了這么多年，吏部和都察院那邊，竟會沒有收到一點風聲嗎？”
江澈的目光如刀，再次逼視著周德勝，聲音冷得如同臘月的寒冰。
“說！你那位好老師，是不是在京城里，還有更大的靠山？”
“有！有！”周德勝幾乎是尖叫著喊了出來，“孫友亮他……他每隔一季，都會讓罪臣準備一份厚禮，秘密送往新金陵！他說……他說朝中有人好辦事！”
江澈的心，一點點地沉了下去。
通州爛了，北平府爛了，他都有心理準備。
但他沒想到，這腐爛的根，竟然已經再次延伸到了他親手建立的新都！
“是誰？”
江澈的聲音里，已經帶上了毫不掩飾的滔天殺意。
“罪臣……罪臣不知他們的具體名諱啊，太上皇！”
周德勝哭喊道：“孫友亮為人極為謹慎，從不與罪臣談論朝中之事。”
“罪臣只負責準備孝敬，然后由他的心腹親自押送進京。”
“罪臣只隱約聽他酒后提起過，說是有朝中的幾位部堂大人在替他周旋，上下打點，所以他才能在這北平府按察使的位置上，安安穩穩地當了整整十年，無人可以撼動！”
十年！
江澈的拳頭，在無人看見的袖袍下，猛然攥緊。
一個勾結洋人、通敵賣國的碩鼠，在一個省的監察最高位上，穩坐了十年！
而他那些所謂的朝中棟梁，竟然為了區區一些黃白之物，就為這樣的國賊充當保護傘！
他一手締造的這個嶄新帝國，才剛剛走上正軌十余年。
這些蛀蟲，就已經迫不及待地想要從內部，將這棵參天大樹給蛀空了！