蘇州府水仙并不知道千里之外的雷霆震怒。
趙橫當(dāng)街?jǐn)r車之事，雖然令人憤怒，卻也讓她更加清醒地認(rèn)識到，在這市井之中，沒有權(quán)勢庇佑，美貌與才能反而可能招禍。
但她并未因此慌亂或是退縮。
她將更多的精力，投入到了對印子錢的深入調(diào)查中。
通過林娘子，她私下又聯(lián)絡(luò)到了七八位有類似遭遇的婦人。
有的丈夫是工匠，因傷誤工借了錢。
有的是小本經(jīng)營的貨郎，周轉(zhuǎn)不靈。
有的是農(nóng)婦，為給兒子娶親湊聘禮……
借款的鋪子名字各異，但追根溯源，大多與錦云莊或趙家其他產(chǎn)業(yè)有關(guān)。
水仙讓林娘子悄悄將這些人請到停云后間，她親自詢問。
她問得極其仔細(xì)，越是深入，水仙的心越是沉冷。
她發(fā)現(xiàn)，這些放貸鋪子背后，隱約有著一張細(xì)密的網(wǎng)。
蘇州府戶房一位掌案的書吏，在好幾家鋪子都有干股分紅。知府大人一位寵妾的遠(yuǎn)房親戚，是其中一家鋪子的明面東家。
他們利用普通百姓不識字、急用錢的心理，設(shè)下精巧的陷阱。
單筆金額不大，不至于立刻逼死人，但像鈍刀子割肉，一點點吸干受害家庭的血汗。
地方官府對此，要么視而不見，認(rèn)為是民間借貸糾紛，要么涉案太深，樂見其成。
這分明是寄生在底層百姓身上，與部分地方官吏紳商勾結(jié)成利益的吸血網(wǎng)絡(luò)！
它悄無聲息地侵蝕著民生根基，而遠(yuǎn)在廟堂的帝王，看到的卻只是稅銀如期入庫，市面繁榮穩(wěn)定的假象。
就在水仙的調(diào)查陷入瓶頸，缺乏更確鑿的內(nèi)部證據(jù)時，一個意外卻有力的援手到了。
拓跋帶著她的草原商隊，南下采購明年所需的絲綢和茶葉，正好抵達(dá)蘇州府。
她聽聞水仙在此，立刻派人打聽，找到了停云。
故人相見，自是歡喜。
拓跋依舊是那副灑脫不羈的模樣，穿著便于騎馬的騎裝，眼睛明亮如星。
她見到水仙安然無恙，氣色甚至比在宮中時更顯從容，大為開懷，用力擁抱了她。
“好！真好！這才是你該有的樣子！”
拓跋拍著水仙的背，朗聲笑道。
兩人在停云后院坐下喝茶。
水仙對拓跋并無隱瞞，將趙橫糾纏以及正在調(diào)查的印子錢之事簡要說了。
拓跋聽完，眼睛圓睜，一掌拍在石桌上。
“混賬東西！這等下作宵小，也配欺到你頭上？你等著，我這就帶人去砸了他的鋪子，打斷他的狗腿！”
水仙連忙拉住她：“拓跋，別沖動。”
“武力震懾，只能解一時之氣，難除根本。這背后是一張網(wǎng)，牽扯到地方官吏。打了一個趙橫，還會有張橫、李橫?！?br/>拓跋皺眉：“那怎么辦？難道就任由他囂張？就讓他繼續(xù)禍害百姓？”
水仙搖搖頭，眼神冷靜：“我已有計較，只是需要你幫忙?！?br/>“你說！”
拓跋毫不猶豫。
水仙壓低聲音：“兩件事......”
她越是說，拓跋的眼睛就越亮，連連點頭......
......
幾日后，趙橫在從酒樓回家的路上，被幾個身材異常高大魁梧，腰間佩著彎刀的漢子“客氣”地請進(jìn)了另一家酒樓包廂。
席間，那幾個草原漢子極為熱情，輪番敬酒。
酒過三巡，一個臉上帶著猙獰刀疤的漢子，似乎喝多了，撩起袖子，給趙橫看自己手臂上幾道深可見骨的舊傷疤，大著舌頭說起草原上如何處置那些坑騙部落、不守信用的商人。
“綁在馬后拖上三五里，喂了野狼是輕的，剝皮填草，掛在部落旗桿上風(fēng)干也是有的?！?br/>“哈哈哈哈，趙公子讓你見笑了！”
趙橫嚇得面如土色，酒醒了大半，冷汗涔涔。
與此同時，拓跋的商隊以極其優(yōu)厚的條件，向錦云莊下了訂購五百匹上等蘇繡的巨額訂單。
趙家上下欣喜若狂，將拓跋奉為上賓。
借著查驗樣品，商討紋樣的機(jī)會，拓跋手下機(jī)靈的隨從，果然與錦云莊的賬房和老管事混熟了，推杯換盞間，套出了不少關(guān)于資金周轉(zhuǎn)，關(guān)聯(lián)生意往來的信息，雖然零碎，卻極具價值。
而千里之外的京城，暗衛(wèi)的效率高得驚人。
不過數(shù)日，一份關(guān)于趙家及其關(guān)聯(lián)勢力累累罪證的詳細(xì)密報，便擺在了昭衡帝的御案上。
強(qiáng)買強(qiáng)賣、以次充好、行賄官員……樁樁件件，證據(jù)確鑿。
而蘇州知府收受趙家厚禮，為其不法生意提供庇護(hù)的往來賬目和書信，也赫然在列。
昭衡帝看著密報，臉上沒有任何表情，只是提起朱筆，在末尾批了幾個字。
“按律嚴(yán)辦，從重?！?br/>“趙橫其人，朕要他知道，什么是禍從口出。”
朱批如血，殺意凜然。
蘇州府，趙橫被拓跋的族人震懾后，果然老實了許多，但他心中的貪婪和恐懼交織，反而促使他加緊了對林娘子等欠債人的逼迫，試圖快速回籠資金。
甚至開始暗中轉(zhuǎn)移部分資產(chǎn)，以防不測。
水仙則從拓跋那里，拿到了套取來的部分賬目線索。
雖然不完整，但與她整理的受害人案冊相互印證，已然能夠清晰地勾勒出錦云莊及其關(guān)聯(lián)鋪子通過印子錢進(jìn)行盤剝的運(yùn)作模式。
一份關(guān)于當(dāng)?shù)赜∽渝X剝削模式及其與地方官紳勾連情況的完整報告，在水仙筆下逐漸成形。
她知道，單憑這份東西，或許還不足以撼動盤根錯節(jié)的利益集團(tuán)。
但她更知道，有些事情，必須有人去做。
她將報告仔細(xì)謄抄了一份，裝入信封。
是時候，采取下一步行動了。
窗外，蘇州府的春日即將來臨，河水開始解凍，柳枝萌發(fā)新芽。
但水仙知道，這欣欣向榮的江南的面紗之下，冰封的黑暗，才剛剛露出一角。
——
次日，停云照常開門，水仙的神色卻比往日多了幾分恰到好處的愁緒。
特別，是在沈秀才踏入的時候，便愈發(fā)顯得憂愁。
她對常來走動的沈秀才嘆息，說家中有些繁難，恐怕這店鋪難以長久支撐。
沈秀才關(guān)切詢問，水仙只搖頭不語。
消息不知怎的，就傳到了趙橫耳中。
趙橫正因前幾日被拓跋的族人“請”去喝酒而驚魂未定。
此刻聽說“仙娘”似有軟化的跡象，店鋪難以為繼，他那顆不安分的心又活絡(luò)起來。
他想，或許是那日的當(dāng)街?jǐn)r車，讓這故作清高的寡婦看清了現(xiàn)實？
一個無依無靠的婦道人家，帶著個拖油瓶，在這世道立足何等艱難！
先前不過是硬撐罷了。
他決定再試探一番。
這次，他沒有帶惡仆，只叫了個機(jī)靈的小廝跟著，換了一身稍顯文雅的綢衫，搖著扇子，再次踏入了停云。
水仙正在柜臺后低頭理賬，聽見動靜抬頭，見是他，眉頭幾不可察地一蹙，但很快又垂下眼，繼續(xù)撥弄算盤，只淡淡道：“趙公子。”
語氣比上次少了些冷硬。
察覺到這一點，趙橫心中竊喜，湊近柜臺，打量著她低垂時顯得格外優(yōu)美的側(cè)頸，放柔了聲音。
“仙娘子，幾日不見，清減了。”
“可是遇到了什么難處？你我相識一場，若有需要幫忙之處，盡管開口。”
水仙停下?lián)芩惚P的手，抬起頭，目光平靜地看向他，那眼神里沒有了之前的凌厲，卻有一種深深的疲憊。
“趙公子說笑了?！?br/>她輕嘆一聲，“小女子能有什么難處，不過是生意難做，生計維艱罷了。”
“哎，這話說的?！?br/>趙橫順勢道，“這蘇州府誰不知道，仙娘子您這停云小鋪清雅脫俗，吸引的都是些……嗯，風(fēng)雅之士。”
“只是風(fēng)雅不能當(dāng)飯吃啊......您看這鋪面，這貨品，投入不小吧？收回成本怕是不易?！?br/>他頓了頓，壓低了聲音，“不若……考慮考慮趙某之前的提議？趙某家中正缺一位打理內(nèi)務(wù)，照管繡莊樣品的主事之人，以仙娘子的才貌品性，定能勝任。至于令愛，趙某也可視如己出，絕不虧待。”
水仙沉默了片刻，手指無意識地摩挲著賬本的邊緣，眼中掙扎之色一閃而過，最終化為一聲幾不可聞的嘆息。
“趙公子美意，小女子……需斟酌一二。只是近日身心俱疲，店內(nèi)也諸多瑣事，可否容些時日？”
沒有斷然拒絕！
趙橫心頭狂喜，面上卻盡力維持著風(fēng)度：“自然，自然！仙娘子慢慢考慮，趙某隨時恭候佳音?！?br/>他留下一個自認(rèn)為瀟灑的笑容，又買了兩幅繡品，這才心滿意足地離開。
走出小鋪，他臉上志得意滿的笑容再也掩飾不住。
在他看來，這故作清高的仙娘已是囊中之物，不過是礙于面子，需要個臺階下罷了。
他得再加把火，讓她盡快想通。
他卻不知，柜臺后，水仙看著他離去的背影，眼中哪里還有半分疲憊掙扎？
只剩下一抹冰冷的嘲諷。
有些事，可比宮斗容易多了......