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老夫人沉默片刻，沉聲道：“忠兒平日并不常出去與人結交，你這些年也謹慎得很，不曾有仇家，我不信他會把誰得罪得這般狠，非得要和朱國公府過不去。這分明是有心人的算計，是要他丟盡臉面，從此壞了名聲……”她見朱國公只是皺眉，似有些茫然的樣子，頓了頓，點出一句：“壞了名聲，誰家還肯把好閨女嫁與他？就是前途也堪憂。他壞了事，誰最能得利？”
朱國公算是聽明白她的意思了，不由生氣地道：“母親是說這是大郎干的？他不是那樣的人！”
老夫人搖頭：“我沒說一定是大郎干的。我只是覺著，這事情必須查清楚，孩子的名聲也要設法挽救，不能放任自流，不然會影響到其他兩個孩子。還有就是大郎，這孩子從安西都護府回來，就從來不曾來瞧過我，也不肯踏進這府里半步，只怕是心中有恨。人是會變的，你我都不知道，他母親這些年都和他說了些什么，你我認識的只是小時候的大郎，不是現在的大郎。有些事情，咱們必須要做到心中有數。”
朱國公皺起眉頭，沉默不語，良久方道：“這世子之位本就該是他的。他是我的嫡長子，人也出息，他前幾日才得了圣上的封賞，做了正四品下階明威將軍，賞了金刀兩柄，其他金銀布帛若干，論才干眼光，其他兩個孩子是遠遠無法和他比的。”
老夫人不贊同地道：“這兩個孩子還小，接觸的人和事也不一樣，他們有他們的長處。你收起你那臭脾氣，好生調教，假以時日必然會有所長進。我可是聽說大郎的脾氣就和他娘的一樣，又臭又硬，端午節時做的那種事情，也只有他才做得出來！他照這樣下去，遲早要吃大虧！”她沉默片刻，道：“他得罪了宗室，這次這事兒說不準就是那件事招惹的禍端……”
朱國公嘆了口氣：“您對阿悠的成見太深了。她不是那樣的人，她脾氣固然不好，認死理，卻是明白大是大非的人。大郎也不笨，他明白著呢，我聽說好幾個親王拉攏他，他都沒有理睬。圣上幾次和我夸贊他來著。”
“這就對了，這說不定就是個警告！”老夫人沉下臉來：“說到那個女人，你還在怪我是不是？杜氏哪里不好？溫柔賢淑，當年如果不是她割肉給我做藥引，我早就死了，哪里能活到今天？這些年她孝敬我，對你更是百般遷就，賢良大度，把這個家打理得妥妥帖帖，無可挑剔，而那個女人馬上就要另聘高官了，心里哪里還顧念半分舊情？你趁早死了這條心。”
話不投機半句多，朱國公不欲再談此事，起身道：“您累了一天，且歇著吧，我去看看那個孽子。”
老夫人忙道：“不許打孩子，那孩子就是被你打狠了才養成那個性格，你越是逼得厲害，越是害了他。他還小，年輕氣盛，誰不會犯點錯？過了這次以后就不會了。”
朱國公不置可否地點點頭，老夫人不依，拽著他的袖子道：“你今日必須得答應我，不然就是要我的老命。我已經沒了大孫子，這個再不能由著你來。”
朱國公只得耐著性子哄道：“我答應您。”
老夫人又道：“你去和大郎說，叫他行事謹慎沉穩點，別不知天高地厚，得罪了不該得罪的人。還有，讓他過兩天無論如何回來一趟，讓他兄弟好好說說話。蕭家那個女孩子，你還是著人再去打聽打聽，她怎能招惹了忠兒又去招惹宗室子弟呢？可別弄個行為不端的進來。”
朱國公悶聲應了，起身往杜夫人的院子去。才到門口，就見蔣長忠只著中衣，披散著頭發，臉色青白地跪在院子里，杜夫人穿著素服，面色沉靜地站在一旁，見他過來就上前行禮問候。
朱國公心中有氣，便不看杜夫人，只面沉如水地看向蔣長忠，蔣長忠哆嗦了一下，戰戰兢兢地拼命磕頭，顫抖著青白的嘴唇，話都說不出來。
朱國公一看到他這慫樣，就不由得怒火上涌，上前戳著他的額頭怒斥道：“孽障！你干的好事！你可真長本事！自己做了丟人現眼的事，還膽敢往你哥哥身上推。我看是上次的鞭子抽得不夠狠，沒有讓你記住教訓！”
杜夫人的臉色極其難看，事情真相還未查出，他憑什么一來就認定與蔣長揚無關？蔣長忠糊涂愚蠢不假，但若非有人成心下套，又怎會弄到這個田地？這么多年，就是塊石頭也該捂熱了，他怎能如此無情無義？她的心涼了半截，隨之而來又是另一種憤恨和不甘。當下也不上前去勸，就在一旁靜靜地看著，看他要做到何種地步。
卻說蔣長忠一看到朱國公鐵青的臉色，充滿殺氣的眼神，比自己兩根手指頭并在一起還要粗的食指，杜夫人又在一旁觀望不說話，不由又急又怕，最不妙的是腹中突然一陣酸脹絞痛，兩種急湊到一處，忍都忍不住，他拼命夾緊了菊花，抖成一團，好容易才喊出聲來：“兒子知錯了，父親饒命！”
朱國公咬牙切齒地道：“還敢讓你祖母替你求情，我今日必要叫你好生記住這個教訓，不然以后你只怕膽子更肥，更不知道廉恥！來人！把這個孽畜給我綁起來！”
話音未落，蔣長忠凄聲叫了一句：“母親救命！”隨即眼睛往上一翻，身子一軟，往地上癱倒，一股臭味隨之散發出來。
杜夫人見狀，挖心挖肝的疼，也顧不上臟臭，連忙上前去掐蔣長忠的人中，焦急地喊：“忠兒，我的忠兒！”又一迭聲喊人：“快把公子抬進去收拾干凈，去請大夫！”
朱國公一怔，隨之而來的是一種深深的厭惡和難過。這樣的人，怎會是他的兒子！他憤怒地瞪著杜夫人：“起開！這個時候還要嬌慣他，這孽子死了更干凈些！誰都不許動他，就讓他自生自滅！”說罷一腳踢開上前去扶蔣長忠的柏香。
杜夫人看了看陰冷的天空，多年來的怨氣瞬間爆發，豁出去地上前抓住朱國公的袖子，將一雙美目瞪得老大，惡狠狠地道：“蔣重！你好狠的心！兒子成了這個樣子難道你就沒有錯？就只會怪我嬌慣？這些年，你經常外出，又管了他多少？你去看看這京中，哪家的兒子會對自己的父親怕成這個樣子！你要他的命是不是？要我們母子替人讓路是不是？行！你先打死他，再來打死我！一了百了。是，你不舒坦，但這些年來，我一直對你百依百順，什么都不要了，你還不滿意么？你要真這么狠，有本事當年就不要答應娶我進門！”
杜夫人向來是溫柔高貴嫻雅的，從未有過這種潑辣兇惡的樣子，但這樣的她，卻擁有另外一種美態。朱國公看著她那張再熟悉不過的臉，不由想起適才老夫人的話，當年老夫人病重，說是要人肉做藥引，嬌嬌女杜夫人二話不說就從手臂上割了一塊肉下來，至今還有老大一個疤。她百依百順，唯他是從，對家中的姬妾子女下人、以及找上門來的他的那些袍澤弟兄親切友好，什么都好，就是兒子沒有教好……但誠如她所說，哪里又只是她一個人的錯，子不教父之過……那個人已經要嫁了，從前再也回不來，無法改變。
他的眼神慢慢柔和下來，良久長嘆了一聲，丟下一句：“讓人把他收拾干凈，明日我就送他去軍中。”
晴天霹靂。杜夫人不敢相信自己的耳朵，嘶聲道：“你說什么？送誰去軍中？”
朱國公沉聲道：“他丟了這么大丑，就算是我拼命掩蓋下來，也瞞不過有心人，前途姻緣統統成問題。更何況，他這樣下去，這一輩子休想有出息，不小心還會惹來殺身之禍，貽害家族。你若是真想他像個人樣，便聽我安排。唯有鮮血才能叫他真正像個男人！”
杜夫人呆若木雞，兒子被送走，她一系列的精心安排還有什么用？等到兒子回來，那是什么時候的事情了？黃花菜都涼了，她不甘心！她帶了幾分祈求，幾分軟弱，蒼白著臉上前去抱住朱國公的手臂，哀聲道：“阿重，阿重，邊疆艱苦，最近又不安寧，他從沒吃過苦頭，他會沒命的，我求你，都是我的錯，我會好好教導他，和他說，讓他改邪歸正，要不，你好生打他一頓？我求你了……”
聽到她喊出年輕時昵稱，朱國公不忍地看著她，語氣卻十分堅定：“不行！別人的兒子上得戰場，我的兒子也上得！我寧愿他死在沙場上，也不愿意他這樣！我心軟太久了，想著能教好他，結果反而是害了他。你若是真心疼他，就不該再溺愛他，這是害他！”只有遠離開家中這兩個婦人，遠離周圍那群阿諛奉承之人，讓蔣長忠去軍中歷練一回，才有希望將他擰轉過來。
杜夫人的嫻雅、潑辣統統不見了影蹤，只捂著臉哽咽得說不出話來：“都是我的錯，我沒教好他，我不該叫他去圍獵，不然也不會惹出這事兒來丟了府里的臉。你怪我吧，別讓他去，他只是個被慣壞的孩子，什么都不懂。”
“就是因為他不懂，所以才要叫他學。”朱國公嘆道：“我固然生氣他丟了我的臉面，但他也是我的骨肉，我總是為了他好的。你別哭了，他過得幾年回來，若是僥幸得個功勞，得了一官半職的，可不比現在好得多么？就這樣定了。你有什么話，今夜可以和他說個夠，明日一早，我便要送他出去，現在我先去請個假。”
他見杜夫人還想開口，冷冷地道：“如果你一定不同意，那也還有另外一條路可走。我明日就領了他，挨家挨戶地去賠禮，承認他做下的丟人事，請大家看在他年輕不懂事的份上，都忘了這事兒，再給他一次機會。你覺得怎樣？”
那和直接毀了蔣長忠又有什么區別？杜夫人絕望地看著朱國公越走越遠，拼命捂住嘴，不讓自己的哭聲傳出去。柏香指揮人將蔣長忠抬進去，回頭見杜夫人還呆呆地站在原地，擔心地上前勸道：“夫人，要不要去和老夫人說一聲？現在也許只有老夫人才能讓國公爺改變主意了。”
杜夫人回頭，臉上的眼淚已經干了，取而代之的是沉穩冷靜。她抬眼看著柏香身后那株已經落光了葉子的朱李，靜靜地道：“不必了，他已經下了決心，誰也無法改變他的決心。就算是老夫人，也不行。”如果不出她所料，在朱國公過來之前，老夫人一定已經替蔣長忠求過情了，只能到這個地步。她再吵鬧掙扎也是于事無補，不過是徒然惹得他更加厭煩，覺得她害了兒子，日后更不愿意與她商量事情而已。
柏香知她是決計舍不得讓蔣長忠去邊關吃苦的，便皺眉道：“那怎么辦？難道就這樣……”
杜夫人淡淡地道：“去軍中，未必不是一條出路。”她進了屋，命柏香替她研墨鋪紙，提起筆來，開始寫信，須臾，寫好了信，她小心翼翼地吹干，封好，遞給柏香：“你馬上出去，把這封信交給舅爺。”
柏香應了，小心地將信收入懷中，正要告辭離去，杜夫人抬了抬眼皮，道：“回來的時候順便去一趟曲江池芙蓉園，看看義兒是否還在那里。如果在，就讓他回來和他哥哥告別，若是不在……”她沒有再說話。
柏香也不問她后面的話，行了個禮，悄悄退了出去。
杜夫人又坐了片刻，喊道：“來人，伺候我梳洗！”須臾，梳洗完畢，她換上了一身精致華貴的衣飾，穩穩地走到蔣長忠的榻邊坐下來，輕聲道：“忠兒。”
蔣長忠早已經醒了，只是適才發生的事情讓他無顏見人，他恨不得自己死了才好，便側身向里，一動不動地裝睡。聽到杜夫人的聲音，他的睫毛動了動，卻不肯回過頭來，也不肯出聲。
杜夫人也不管他是否真的睡著還是醒著，只溫柔地探手摸了摸他的額頭，輕聲道：“忠兒，適才你爹說了，要把你送到軍中去歷練兩年……”
話音未落，蔣長忠呼地翻身坐起，尖叫道：“我不去！我不去！我才不要和那些渾身是汗，到處長虱子的莽漢在一起！”邊說邊將身邊的瓷枕扔到地上去，狂亂地道，“這是陰謀，他把我趕走，就什么都是他的了！娘，你要戳穿他的真面目，不能咽下這口氣。”
杜夫人難過地扶了扶額頭：“這件事定然沒有轉圜的余地，你別怕，我已經給你舅舅寫了信，他會照顧你的，你絕對不會有任何危險。你安安心心地呆上兩年，好好上進，將來對你只有好處……”
蔣長忠聽她的意思，竟然是站在朱國公那邊，立刻翻身下床，赤著腳往外面沖：“我會死的。我去找祖母！她老人家一定舍不得我吃這種苦頭，任由我被人欺負的！”
杜夫人冷喝一聲：“把他給我攔住！”
幾個婆子立刻出現，將蔣長忠給攔住，蔣長忠瘋狂地踢打著她們，杜夫人上前用盡全身力氣打了他一個耳光，罵道：“不成器的東西！你是要我的命是不是？我現在只恨從前太嬌慣你了些，不然也不會落到今日這個地步。好，我不攔著你，我也不會再管你，你爹愛把你怎樣就怎樣！你去！你去！”
蔣長忠喃喃道：“祖母……”
杜夫人冷笑：“祖母，可不是你一個人的祖母。她若是能幫你，早就幫你了。”
蔣長忠紅了眼圈：“外祖母，若是外祖母還活著，我……”
杜夫人的鼻子一酸，聲音越發尖利：“你外祖母已經死了！”
蔣長忠梗著脖子站了片刻，慢慢蔫了下來，杜夫人長嘆了一口氣，道：“你不爭氣，現在只能退一步了，先緩緩，來日方長……關鍵是你要活出個樣子來，不能再叫人瞧不起，不然你這輩子永遠也別想承爵。他和我們可是有深仇大恨的，等他承了爵，你就等著他把我們娘兒倆死死踩在腳底下，永世不得超生吧！”
蔣長忠聽到她肯定的語氣，想起蔣長揚那張酷似朱國公，冷漠沒有表情的黑臉，猛地打了個寒顫：“娘，我都聽你的。”
杜夫人緩緩道：“那好，你要是還想保住命，保住爵位，就要聽我的。等你父親回來，你就和他說，你愿意去軍中。若是你祖母舍不得你，你也要親自和她說，你丟了家里的臉，也想學學真本領，是自愿的。”難道以為把人擠走，就有機會了么？兵來將擋水來土掩，她有的是辦法讓封世子這件事緩延下去，只要蔣長忠爭氣，她遲早能翻身。
曲江池芙蓉園畔，朱國公只帶了一個隨從，騎馬緩步往蔣長揚的居所走去，到得門口，隨從上前敲門。門子探頭一瞧，忙不迭地將大門打開，請朱國公入內，然后飛也似地往里去報信。
蔣長揚正在聽鄔三說話：“何娘子今天中午到的，小的已經讓人和她說過了，請她明日去西市看人。無名酒樓那里也定了雅間。”
蔣長揚微微一笑，正要開口說話，忽聽有人來報：“國公爺來了。”
他皺了皺眉頭，起身迎了出去。
朱國公站在中堂里，背著手盯著那架蝶棲石竹六曲銀交關屏風瞧得入神，以致在蔣長揚走到身邊方才驚覺，匆匆回神。
父子二人也不寒暄，或是互相打招呼，各自找地方坐了，蔣長揚看著奴仆將茶湯奉上，方道：“有什么事？”
朱國公挺討厭他這種態度和口氣，卻又無可奈何，沉默片刻，道：“前兩日，你二弟去圍獵，做了件丑事。”
蔣長揚輕輕吹了滾燙的茶湯一口：“還不算太丑。”
朱國公道：“你聽說了？”
蔣長揚倒是沒有裝糊涂，點了點頭：“聽說了。”此外不予任何評論，臉上也沒什么幸災樂禍的表情。
朱國公有些艱難地道：“你對此有什么看法？比如說，你覺得該怎么處理這件事最好？”
蔣長揚沉默片刻，道：“不干我事。”
朱國公一愣，隨即大怒，猛地站起來，雙手捏成拳頭，蔣長揚無動于衷地看著他，朱國公非常緩慢地坐了下去，肩膀垮了下來：“你說不干你事？”
蔣長揚無所謂地道：“當然不干我事。第一，不是我干的；第二，還是不干我事。”
朱國公有些驚異于蔣長揚的敏銳，他回眸望著蔣長揚，對上蔣長揚那雙沉靜坦蕩，不躲不閃的眼睛，他完全相信了此事與蔣長揚沒有任何干系。他想起老夫人的話，說不定是有人借此想給朱國公府一個警告，他斟字酌句，有些小心翼翼地道：“不管你肯不肯，血脈關系是斷不了的。你是我的長子，他是你的兄弟，將來你還要……”
蔣長揚打斷他的話：“我約了人，是要事，正要出門。”他重重地咬了“要事”兩個字。
朱國公猛吸一口氣，抓起馬鞭站起身來：“你行事小心一些，不要卷進去。你祖母想你，你看什么時候有空，過去看看她。”他見蔣長揚不吭氣，重重地道：“你非去不可，不然我就和圣上說，你大不孝！”
蔣長揚淡淡地道：“知道了，你什么時候在？”
“最近我都不會在，我明日要送你二弟去軍中。等我回來我讓人來接你。”朱國公松了一口氣，他以為蔣長揚不會答應，誰知道蔣長揚竟然這么容易就答應了，他狐疑地看著蔣長揚，這葫蘆里賣的什么藥？
蔣長揚不再言語，甚至沒有多問一句關于蔣長忠的事情。朱國公無奈，只好走人。
待朱國公主仆走遠，鄔三上前道：“公子爺，您打算去國公府？”
蔣長揚道：“明日見過何娘子，咱們就去。”
鄔三道：“你不等國公爺在家啦？”
蔣長揚笑道：“就是要他不在才好行事。那小子去了軍中，倒是可以清凈一段時間了。你去瞅瞅，到底是誰做的好事？”