李徹皺眉問道：“為何？”
翻譯繼續道：“他說那里是燭龍的地盤，終年黑暗，不見天日，人進去了就出不來。”
“他還說，他們部族年輕時，曾有一百個人誤入那片區域，最后回來的只有三十三個，其余人都凍死在里面了。”
“回來的那三十三個雖然沒死，但手和腳都凍壞了，幾乎都沒熬過十天，只有三個人活了下來。”
似乎是擔心李徹不信，長老竟是緩緩脫下了靴子，將腳伸到李徹面前。
李徹皺眉看去，頓時心中一驚。
卻見老人的兩只腳掌上只有四根腳趾，一邊兩根，其余的都被連根祛除了。
顯然，他就是那幸存的三人中的一個。
李徹頓時沉默了。
燭龍？
他自然不會覺得，北極真有這種傳說中生物的存在。
他想起《山海經》里的記載：鐘山之神，名曰燭陰，視為晝，瞑為夜，吹為冬，呼為夏......
以現代人的角度看，這說的是極光吧？
終年黑暗，那肯定就是極夜了。
至于凍死凍傷......
李徹看著長老身上那件獸皮袍子，厚倒是挺厚的。
可那縫隙里灌風，領口漏氣，根本算不上嚴實。
一百個人凍死六十七個聽著慘烈，但以他們的保暖條件，其實也在常理之中。
自己這邊則不一樣，皆是棉甲打底，羽絨服在外，還有皮毛大衣備用。
手套、護目鏡、防風面罩、圍巾一應俱全。
帳篷是厚氈的，睡袋是鵝絨的，燃料帶得足足的。
他點點頭，對長老道：“朕知道了，多謝長老告知。”
長老松了口氣，以為他打消了念頭。
李徹又道：“還有一事相求。”
長老看著他。
“朕想找兩個熟悉北方的向導。”李徹道，“不用走太遠，只要把朕的人帶到那片區域邊緣就行，長老可有合適的人選？”
翻譯說完，長老頓時面露驚愕之色。
隨即搖了搖頭，說了一串話。
翻譯道：“陛下，他說他的族人不會去的，沒人愿意去那個地方。”
李徹聞言有些失望。
長老又說了幾句。
翻譯眼睛一亮：“但是，他說他們那里有幾個奴隸，是從敵對部落抓來的，那些人不怕死，可以送給陛下。”
李徹笑了：“好，朕要了。”
他讓人又抬來幾匹毛皮，遞給長老：“這是謝禮。”
長老連連點頭，說了一串感謝的話。
李徹又道：“以后若是遇到困難，可以來此處求助，平時也可去漠河和那邊的人做交易。”
“朕會吩咐下去，讓他們善待你們。”
長老聽完翻譯，臉上滿是感激。
他站起身，朝李徹深深鞠了一躬，然后轉身離去。
。。。。。。
楚科奇人走了。
雪橇隊緩緩向北移動，漸漸消失在茫茫雪原中。
那些鹿群的輪廓，最后只剩下一串模糊的黑點，融進天地相接的白色里。
李徹目送他們遠去，楊璇走到他身邊：“陛下？”
李徹收回目光，笑了笑：“走吧，下去看看咱們的狗。”
營地另一邊的圍欄里，五百多條哈士奇正擠在一起。
一個個皆是黑白相間的毛發，藍的褐的眼睛，長長的舌頭，傻乎乎的表情。
李徹走進去蹲下身，伸手摸了摸一條離得最近的狗，那狗頓時瘋狂搖起了尾巴來。
李徹微微一笑，果然還是熟悉的二哈。
他看著那些擠擠挨挨的哈士奇，又看看另一邊圍欄里的北地土狗。
那些是從周邊部落搜集來的，雖然不如哈士奇拉雪橇專業，但勝在數量多。
只要有幾只哈士奇領頭，這些狗也能起到輔助的作用。
兩者加起來，足夠組成一支像樣的雪橇隊了。
李徹隨即轉過身，看向不遠處的士兵們。
小伙子們一個個紅光滿面，精神抖擻。
此刻站在雪地里腰板挺直，眼神明亮，像是剛打完一場勝仗。
李徹忍不住笑了：“都舒服了？”
眾人哄笑。
有人喊：“舒服了！多謝陛下成全！”
又有人喊：“陛下，啥時候再來一回？”
李徹笑罵道：“滾蛋，人家都走了，你找誰再來一回？”
笑聲更大了。
李徹收了笑，正色道：“好了，這幾日讓你們放松夠了，接下來還有正事要辦。”
眾人頓時安靜下來。
“萬事俱備，今日好生修整，明日探索隊出發！”
眾人齊齊抱拳，聲震雪原：“喏！”
。。。。。。
次日，天還未亮，營地就醒了。
火把的光在晨霧中搖曳，照出一張張模糊的臉，士兵們已經開始收拾準備了。
李徹也起得很早，他站在望樓上，望著下面那片忙碌的營地。
天色微明，東邊的天際泛起一抹魚肚白。
雪原還籠罩在灰蒙蒙的光線里，遠處的山影若隱若現，像一頭頭蟄伏的巨獸。
營地中央的空地上，雪橇一輛接一輛排好。
那是專門為這次探索打造的雪橇，比尋常的爬犁更長、更寬，底部貼著打磨光滑的木板，能在雪地上滑行得更順。
每輛雪橇后面都堆滿了物資，帳篷、睡袋、糧食、燃料、工具、武器，用油布緊緊裹著，綁得結結實實。
雪橇前面，是一隊隊狗。
那些哈士奇被套上繩索后，整個氣質都變了。
不干活的時候，它們就是一群傻狗，整日追著尾巴轉圈，互相咬耳朵玩，趴在地上啃雪。
偶爾還無緣無故嚎一嗓子，然后全體跟著嚎，吵得人腦仁疼。
可一旦套上雪橇的繩索，它們就像換了只狗。
安靜、專注，眼神炯炯，耳朵豎起，身體微微前傾，每一塊肌肉都繃著。
那模樣，竟真有幾分帥氣。
這便是雪橇犬的本能，幾千年的馴化，刻在骨子里的東西。
平日里可以犯二，可一旦套上繩索，它們就知道自己該干活了。
隊伍已經整裝完畢。
一共一百二十八人。
二十八位學者皆裹著厚厚的羽絨服，縮在雪橇上，臉上帶著緊張和興奮神色。
三十名余名精銳士卒則騎在馬上，列成兩排。
李徹還是讓他們帶上了馬，雖然到了雪原深處馬匹用不上了，要靠雪橇和雙腿。
但那些馬能在前半程節省人力，到了關鍵時候還可以殺了吃肉。
雖然殘忍，但在那種地方，每一口肉都是活下去的希望。
三十余名索倫騎兵也在馬上，卻比那些士卒放松得多。
他們是這片雪原長大的，對寒冷早已習慣。
吉泰罕站在隊伍最前面。
他騎在一匹青驄馬上，身披黑色大氅，腰間挎著長刀，眼神中滿是激動。
李徹走下望樓，來到他面前。
吉泰罕翻身下馬，單膝跪地：“陛下！”
身后，一百二十八人齊齊下跪。
李徹擺擺手，示意他們起來。
他看著吉泰罕沉默了片刻，緩緩道：“朕和你說的事情，可記住了？”
吉泰罕重重點頭：“陛下放心。一路往東北而去，記下沿途的地質相貌。”
“還有呢？”
“七日內，必派人回來通報一次，直到深入到難以匯報的地界。”
李徹點點頭。
這是他反復叮囑過的，七天一次，無論走到哪里，都要派人回來通報。
一則報平安，二則傳遞消息，三則萬一出了事，后面的人還能知道他們走到了哪一步。
“此去兇險，其余的朕不與你多說，萬事要以安全為主。”
吉泰罕抱拳，聲音鏗鏘：“喏！”
李徹深吸一口氣，開口道：“去吧。”
吉泰罕翻身上馬，恭敬道：“陛下保重。”
號角聲響起，低沉悠長，在雪原上回蕩。
第一輛雪橇動了。
數條哈士奇同時發力，身體前傾，四肢蹬地，拉著雪橇緩緩向前。
積雪在滑板下發出輕微的沙沙聲，留下一道筆直的痕跡。
隨后是第二輛，第三輛，第四輛......
一輛接一輛，排成長長的隊列，緩緩向北方駛去。
騎馬的護衛跟在雪橇兩側，馬蹄踏起積雪，在晨光中揚起一片白霧。
那些索倫騎兵策馬奔馳，呼喝著什么，像是在為隊伍壯行。
學者們坐在雪橇上，回頭望向營地揮手。
李徹站在原地一動不動，楊璇走到他身邊沒有說話，只是靜靜地陪著他。
隊伍越走越遠。
直到那些身影漸漸變小，變小，最后只剩下一串模糊的黑點，在天邊蠕動。
終于，連那些黑點也消失了。
只剩下白茫茫的雪原，和天邊越來越亮的曙光。
李徹站在那里，望著那個方向很久很久。
風從北方吹來冷得刺骨，他的大氅在風中獵獵作響，臉上卻沒有任何表情。
楊璇輕聲道：“陛下，回去吧。”
李徹沒有動。
他又站了很久，直到太陽完全升起，把整片雪原染成一片金黃。
然后，他緩緩轉過身，朝營地走去。
身后，雪橇的痕跡還在，筆直地延伸向北方，像一道刻在雪地上的誓言。
這一天，乃是天興九年十二月。
人類第一次開始了對北極的探索。