翌日秋闈。

    四更天考生起床，用罷早飯，穿戴整齊，然后來(lái)到堂前。

    堂前早已設(shè)好了香案，供上了至圣先師的神像，眾人一起拜過(guò)孔圣。然后趙守正、趙錦、趙昊又拜了黑臉的太祖爺，最后王武陽(yáng)和華叔陽(yáng)拜了師父。

    這時(shí)，方文端上三片嶄新的方巾。

    趙昊親手給三人戴在頭上，緊緊扎牢，說(shuō)了三遍：“不會(huì)落地。”

    然后眾人出了院子。

    來(lái)到巷中時(shí)才發(fā)現(xiàn)，蔡家巷已是火把通明，街坊們傾巢相送，卻一點(diǎn)動(dòng)靜都沒(méi)發(fā)出來(lái)。

    看到三位考生出來(lái)，余甲長(zhǎng)一揮手，幾名壯漢便打起了紅色的橫幅，只見(jiàn)上頭寫(xiě)著：‘金榜題名’、‘連登黃甲’之類祝福的語(yǔ)言。

    三人被街坊們笨拙而誠(chéng)摯的祝福，感動(dòng)的眼圈發(fā)紅，忙朝眾人團(tuán)團(tuán)作揖，然后才上了停在街中央的三頂小轎。

    趙昊跟鄉(xiāng)親們道聲謝，上了馬車。

    趙錦身為御史多有不便，不好在大比時(shí)去貢院轉(zhuǎn)悠的，便也在此與考生道別了。

    高武剛要趕車，便見(jiàn)個(gè)黑袍舉人走過(guò)來(lái)。

    “等下，我陪你去。”

    見(jiàn)是那在味極鮮擁有雅間的吳康遠(yuǎn)，高武也沒(méi)阻攔。

    馬車上，趙昊奇怪問(wèn)吳康遠(yuǎn)道：“你又不用鄉(xiāng)試，去湊什么熱鬧？”

    “萬(wàn)一有什么突發(fā)狀況，我還能幫著說(shuō)上話。”吳康遠(yuǎn)撣了撣身上，代表舉人身份的黑花緞圓領(lǐng)袍，得意洋洋的說(shuō)道：“就算平安無(wú)事，我跟著瞧瞧他們?cè)庾镆策^(guò)癮。”

    “陰暗的心理。”趙昊笑罵一聲，卻不會(huì)將他趕下馬車。

    吳康遠(yuǎn)是吳時(shí)來(lái)侄子的事情已經(jīng)確鑿無(wú)疑，趙公子跟他套近乎還來(lái)不及，怎么會(huì)把他攆下車呢？

    何況有個(gè)人陪著也不錯(cuò)，至少讓趙昊心里沒(méi)那么忐忑了……不管準(zhǔn)備多充分，只要想到四千多考生僅有一百多人中舉，他就還是慌成狗。

    ~~

    轎子在離貢院還有兩個(gè)街口的大中街停下，再往前便水泄不通了，轎夫想往前送都不可能。

    四千多名考生，再加上送考的車轎仆從、家人親族，那擁擠不堪的場(chǎng)面可想而知。

    是以經(jīng)驗(yàn)豐富的趙守正，提前命轎夫停下，和兩位徒孫步行過(guò)去貢院。

    高武和幾名擔(dān)任護(hù)衛(wèi)的壯漢，從人群中硬生生擠出一條道來(lái)，是以三人走得并不狼狽。

    二陽(yáng)可是頭回鄉(xiāng)試，這時(shí)聽(tīng)到遠(yuǎn)處貢院炮響，都有些擔(dān)心道：“這是要進(jìn)場(chǎng)嗎？咱們得快點(diǎn)。”

    “不急，這三聲炮是貢院開(kāi)柵門(mén)，還要放三炮開(kāi)大門(mén)，再放三炮開(kāi)龍門(mén)。”趙守正卻輕車熟路、不慌不忙的笑道：“放完了炮，還要在至公堂設(shè)香案，請(qǐng)三界伏魔大帝關(guān)圣帝君進(jìn)場(chǎng)來(lái)鎮(zhèn)壓，請(qǐng)周將軍進(jìn)場(chǎng)來(lái)巡場(chǎng)。請(qǐng)七曲文昌開(kāi)化梓潼帝君進(jìn)場(chǎng)來(lái)主試，請(qǐng)魁星老爺進(jìn)場(chǎng)來(lái)放光。”

    “徒孫，不是師祖自夸，論起進(jìn)貢院的次數(shù)，你們加起來(lái)都不如我……”見(jiàn)兩位天才徒孫聽(tīng)得目瞪口呆，趙守正不由有些自豪。

    “師祖果然厲害，徒孫遠(yuǎn)遠(yuǎn)不及……”二陽(yáng)忙吹捧一句，心中未免腹誹，這種次數(shù)還是越少越好吧？

    說(shuō)話間，三人終于到了貢院門(mén)外，果然見(jiàn)龍門(mén)還沒(méi)打開(kāi)，離著入場(chǎng)還早。

    但各府送考的教授，已經(jīng)在旗下大聲吆喝考生集合了。

    二陽(yáng)便拜別了師父師公，朝著蘇州府、常州府兩面相鄰的旗子走去。

   &nb bsp; 那蘇州、常州的兩位府學(xué)教授正焦急的四處張望，看到二陽(yáng)過(guò)來(lái)，才大松了口氣道：“你們可算來(lái)了，真要把人急死！”

    這兩位可是兩府取得好名次的希望所在啊。

    那邊，趙昊將父親送到國(guó)子監(jiān)的旗下，深深一揖道：“祝順利。”

    “我兒放心。”趙守正重重點(diǎn)頭，這是他第六次入考場(chǎng)，頭一次這樣信心滿滿。

    為了不讓父親分心，趙昊便和吳康遠(yuǎn)等人先行離去，只留方文和高武在旁侍奉趙守正。

    ~~

    趙昊和吳康遠(yuǎn)，來(lái)到與貢院一水相隔的一處三層酒樓。

    酒樓沒(méi)有招牌、上著門(mén)板，明顯處于歇業(yè)狀態(tài)，卻有熟人手持鐵棒在門(mén)口站崗。

    “咦，這不是味極鮮的小本家嗎？”吳康遠(yuǎn)笑著朝吳玉擺了擺手。

    吳玉笑笑，又向趙昊行一禮，打開(kāi)了緊閉的店門(mén)。

    吳康遠(yuǎn)忽然想起來(lái)道：“這是方掌柜原先那家酒店？”

    趙昊點(diǎn)點(diǎn)頭，帶著他走進(jìn)店去，便見(jiàn)里頭已經(jīng)收拾的一塵不染，只是桌椅柜臺(tái)俱無(wú)，顯得十分空曠。

    但兩人上去二層樓，進(jìn)了最大的那個(gè)包廂中，吳康遠(yuǎn)卻見(jiàn)里頭桌椅陳設(shè)俱全，還擺著幾盆蘭花，掛著幾幅立軸，顯然是精心布置過(guò)的。

    包廂的一溜軒窗全部敞開(kāi)，涼爽的河風(fēng)吹拂進(jìn)來(lái)，讓人神情為之一振。

    趙昊便和吳康遠(yuǎn)，在對(duì)著河面的羅漢床上坐下，一邊沏茶一邊解釋道：“這不正好秋闈，想要在貢院邊上，租個(gè)院子給考生休息，卻是有錢(qián)也租不到。”

    “那當(dāng)然，別說(shuō)這秦淮河畔，就是各省城的貢院附近，不提前半年訂好，根本租不到住處的。”吳康遠(yuǎn)看著近在咫尺的貢院粉墻，頗有經(jīng)驗(yàn)的說(shuō)道。

    鄉(xiāng)試從初九日開(kāi)始，一共要考三場(chǎng)，至十八日方結(jié)束。這期間，每場(chǎng)完畢，考生都要出來(lái)貢院，等到次日再進(jìn)去考下一場(chǎng)。為了讓考生休息好，不要那么狼狽，在貢院旁賃個(gè)住處還是很有必要的。

    “誰(shuí)承想，方掌柜不聲不響就把這里布置好了。”趙昊笑著指指頭頂?shù)溃骸皹巧系陌鼛急凰某膳P室了，晚上咱們可以睡在上頭。”

    “嘿嘿，真會(huì)享受。”吳康遠(yuǎn)羨慕不已，當(dāng)年他鄉(xiāng)試時(shí)，受到叔父牽連，可是吃了不少苦頭的。“我現(xiàn)在就盼著他們都能考中，到時(shí)候跟你們一起進(jìn)京，一路上肯定舒服。”

    “承你吉言。”趙昊笑著點(diǎn)點(diǎn)頭。

    ~~

    不說(shuō)貢院外兩個(gè)閑人的閑扯淡，單說(shuō)三位考生排隊(duì)捱到中午，才陸續(xù)點(diǎn)完名進(jìn)場(chǎng)。然后經(jīng)過(guò)一番不可描述的嚴(yán)格搜檢后，這才到二門(mén)接了卷，再回龍門(mén)歸號(hào)。

    等三人全都在各自的號(hào)子里坐下后，天都已經(jīng)黑透了。

    結(jié)果當(dāng)天，主考大人就沒(méi)放題。

    于是四千多名考生，在號(hào)子里瑟瑟發(fā)抖挨了一夜。

    按照考場(chǎng)規(guī)矩，袍子不準(zhǔn)帶里子、褥子不能絮棉花，就連鞋都必須是單布的。幸好南京八月里還不算太冷。聽(tīng)說(shuō)順天府那邊，每次都有考生被出病來(lái)直接被抬出去……

    翌日一早，鑼聲響處，主考官終于放題了。

    當(dāng)趙守正看到那密密麻麻一張紙時(shí)，眼里卻只有那第一道四書(shū)題。

    只見(jiàn)上頭用館閣體，工工整整寫(xiě)道：

    ‘子貢問(wèn)政。子曰:足食，足兵，民信之矣。’

    太祖爺真顯靈啦！

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