楊博起高調部署，雷厲風行，擺出了一副即將率大軍北上的架勢，京城內外，暗流涌動得更加劇烈。
陰謀，在黑暗中滋生。
周萬山雖被勒令回府“反省”，其子下獄，聲望掃地，但其多年經營，門生故吏遍布朝野，與江南豪商、地方勢力盤根錯節。
此番被楊博起當朝重創，幾近身敗名裂，豈能甘心？仇恨與恐懼，往往能催生出鋌而走險。
一份由周萬山心腹秘密傳遞的密信，送到了江南某些與“海通商會”關聯密切的豪商巨頭手中。
另一份更為隱秘的聯絡，則通過早已潛伏在京城的瓦剌細作網絡，悄然進行。
一個由部分不甘失敗的清流文官、利益受損的江南豪商殘余勢力、以及欲趁大周內亂火上澆油的瓦剌細作三方臨時勾結而成的“反楊同盟”，在極度隱秘中迅速成型。
他們的目標空前一致：趁楊博起內外交困、即將離京之際，將其徹底鏟除！
只要楊博起一死，朝中主戰派必然群龍無首，太后與幼帝孤立無援，屆時內外壓力之下，和談乃至求和，便將成定局！
第一波殺招，直指楊博起居所——乾清宮配殿附近的值房。
這日傍晚，一名在楊博起直房伺候飲食多年的中年太監李守忠，如同往常一樣，端著紅漆托盤，上面放著一盅精心熬制的參湯，低眉順眼地走向值房。
他是御膳房分派過來的老人，平日里沉默寡言，做事穩妥，頗得信任，才有資格接近楊博起的飲食。
值房外，馬靈姍肅立，目光銳利地掃視著每一個接近的人。
當李守忠走近時，她鼻翼動了動，隨即眉頭一皺。
參湯的香氣中，似乎夾雜著一絲類似于苦杏仁的奇異氣味。
這氣味淡到幾乎可以忽略，但馬靈姍自小受過嚴苛訓練，對各類毒物氣味異常敏感。
幾乎是同時，沈元英麾下一名偽裝成灑掃宮女的女衛，借著擦拭廊柱的機會，向馬靈姍遞來一個極其隱晦的眼神。
原來她們暗中監視李守忠已有一日，發現他今日舉止有細微異常，且在領取參湯材料后，曾短暫避開旁人，行跡可疑。
馬靈姍面上不動聲色，只是在那李守忠即將踏入值房門檻時，上前一步，接過托盤，淡淡道：“督主正在與馮公公商議要事，吩咐任何人不得打擾。參湯給我吧，待會兒我送進去。”
李守忠眼中閃過一絲慌亂，但迅速低下頭，恭敬道：“是，是，有勞馬姑娘。”將托盤遞給馬靈姍時，手指似乎有些微顫。
馬靈姍接過托盤，指尖在湯盅邊緣一抹，沾了少許汁液，不動聲色地背到身后，用暗藏的銀針一試，針尖迅速泛起一層詭異的青黑色。
果然有毒！而且是發作迅猛、幾乎無解的奇毒“幽曇引”！
馬靈姍心中殺機驟起，但想起楊博起平日的教導，強自按下。
她端著參湯，轉身進入值房，隨手關上了門。
值房內，楊博起正與馮子騫低聲商議著什么，見她進來，目光掃過她手中托盤，又看到她眼中那一閃而逝的凜冽寒光，立刻會意。
“督主，參湯到了。”馬靈姍聲音平靜，將托盤放在桌上。
馮子騫也是人精，見狀立刻收聲，看向楊博起。
楊博起端起參湯，湊到鼻尖，似乎要聞一聞香氣，隨即，他眉頭一皺，臉上露出一絲痛苦之色，手指一松，湯盅“哐當”一聲摔落在地，湯汁四濺。
他身體晃了晃，一手捂住胸口，嘴角竟滲出一縷黑血，整個人向后倒去！
“督主！”馬靈姍“驚叫”一聲，上前扶住。馮子騫也“駭然”變色，連忙上前。
“有，有毒……”楊博起“艱難”地說出兩個字，眼睛一閉，似乎昏死過去，面色迅速變得青黑。
“快！快傳太醫！封鎖值房，任何人不得出入！”馮子騫尖著嗓子，聲音帶著“驚恐”和“憤怒”，對外面喊道。
值房內頓時一片“慌亂”。
馬靈姍“焦急”地探了探楊博起的鼻息和脈搏，臉色“慘白”，對馮子騫低聲道：“是奇毒‘幽曇引’！毒性極烈！快，用督主備下的‘九轉還魂丹’！”
馮子騫“手忙腳亂”地從楊博起書桌暗格中取出一個玉瓶，倒出一枚異香撲鼻的丹藥，塞入楊博起口中。實際上，那只是一枚普通的提神丹。
外面的侍衛、太監聽到動靜，立刻圍攏過來，但被馮子騫厲聲喝止在門外。
消息迅速在宮中蔓延：九千歲楊博起，在值房遭人下毒，危在旦夕！
李守忠在聽到里面“慌亂”的呼喊和“傳太醫”的聲音時，心中先是一緊，隨即一陣狂喜涌上心頭。
得手了！
他強壓住激動，低著頭，混在聞訊趕來的人群中，眼神卻瞟向值房緊閉的門，盤算著如何盡快將消息傳遞出去。
他自以為做得隱秘，卻不知，他的一切細微反應，早已被喬裝改扮的女衛看得一清二楚。
……
深夜，亥時三刻。
就在宮中因楊博起“中毒”而暗流洶涌，各方眼線瘋狂打探消息之時，京城三處要害之地，幾乎同時燃起了黑色的火焰，遭遇了蓄謀已久的猛烈襲擊。
東廠衙門。
這里是令百官聞風喪膽的魔窟，防衛森嚴。然而，今夜卻迎來了十余名黑衣蒙面的不速之客。
他們身手矯健異常，行動迅捷，配合默契，顯然訓練有素，非一般江湖匪類。
他們并非強攻，而是利用某種特制的煙霧彈和迷香，先擾亂外圍守衛，再以淬毒暗器、小巧弩箭，精準狙殺明暗哨卡，潛入了東廠內部檔案庫和刑訊房附近，意圖縱火焚燒卷宗，并解救可能關押在此的“同伙”或“證人”。
然而，他們剛剛點燃火油，早已埋伏在側的東廠番子與幽冥道高手蜂擁而出，弓弩齊發，刀光劍影瞬間將這批刺客淹沒。
刺客頭目見事不可為，狂吼一聲，帶隊瘋狂反撲，試圖殺出一條血路。
但東廠顯然早有準備，埋伏的高手數量遠超預期，戰斗迅速呈現一邊倒的屠殺。
最終，大半刺客被當場格殺，僅有兩三人被生擒，卻也立即咬破口中毒囊，頃刻斃命。