孫猛臉色鐵青，他確實(shí)兼管兵械稽核，但具體驗(yàn)收發(fā)放，歷來是錢祿的人經(jīng)手。
他沉聲道：“兵械入庫，皆有存檔記錄，何人驗(yàn)收，何時(shí)發(fā)放，一查便知。”
“眼下當(dāng)務(wù)之急，是查明西山草場馬瘟緣由，以及這批弓弩究竟問題出在何處！”
“錢掌司，草場馬料采買、貯存由你負(fù)責(zé)，你作何解釋？”
錢祿立刻叫屈：“孫提督此話何意？草場馬料皆是按舊例從幾家老字號采買，賬目清晰！”
“至于弓弩，那是兵部武庫司監(jiān)制，我御馬監(jiān)只是依令接收、撥付，驗(yàn)收文書上可是有兵部武庫司和咱們御馬監(jiān)共同簽押的！”
“白紙黑字，莫非孫提督是說，這簽押有假，還是我御馬監(jiān)有人以次充好？”
兩人你一言我一語，互相推諉指責(zé)，但話里話外，都將“管理不善”、“新官不諳實(shí)務(wù)”的帽子，隱隱扣向默然不語的楊博起。
值房內(nèi)的氣氛，壓抑到了極點(diǎn)，所有人都看著那位年輕的掌印，想看他如何應(yīng)對這突如其來的雙重危機(jī)。
不少人眼中已露出幸災(zāi)樂禍，他們都覺得楊博起到底是年輕，驟登高位。
皇上怪罪下來，這御馬監(jiān)的椅子，恐怕還沒坐熱就得換了人。
楊博起沉默著，臉色似乎比剛才更白了些，嘴唇微微抿緊，半晌才開口，聲音帶著一絲干澀：“馬瘟之事，立刻封鎖草場，查明病因，控制疫情，清點(diǎn)損失，詳實(shí)記錄。”
“弓弩之事，將相關(guān)驗(yàn)收、發(fā)放文書，連同留存樣品，全部封存，待本督親自查驗(yàn)。”
他頓了頓，似乎有些氣虛，緩了緩才繼續(xù)道：“錢掌司，孫提督，此事牽涉甚大，你二人需得盡心配合查明。本督這就擬折，向皇上請罪，陳明情由。”
這話聽起來，竟有幾分束手無策、準(zhǔn)備認(rèn)罰的意味。
錢祿心中大定，連忙躬身：“掌印明鑒！下官定當(dāng)竭盡全力，查明真相！”
孫猛看了楊博起一眼，抱了抱拳，沒再多說。
兵部主事見狀，也不好再咄咄逼人：“還請御馬監(jiān)盡快給兵部一個(gè)交代！”說罷，拱手告辭。
不到半日，都察院兩位素以“風(fēng)聞奏事”聞名的御史，已擬好了彈劾的奏章，指責(zé)御馬監(jiān)新任掌印楊博起“舉措失當(dāng)，致令御馬折損，軍械不修，有負(fù)圣恩，請旨嚴(yán)加議處”。
不用問，這背后自是坤寧宮的授意。
夜幕低垂，御馬監(jiān)掌印值房的燈，一直亮著。
楊博起坐在案后，面前攤著那兩份惹禍的文書副本，目光沉靜。
窗外傳來極輕的叩擊聲，楊博起眼神微動，起身走到窗邊，開了一條縫隙。
一道纖細(xì)敏捷的黑影滑入，帶進(jìn)一股寒氣，竟是穿著一身不起眼太監(jiān)服飾的沈元英。
她臉頰凍得微紅，一雙眸子滿是焦急。
“你怎么來了？”楊博起壓低聲音，迅速關(guān)好窗，“宮門都快下鑰了，太冒險(xiǎn)！”
“我放心不下！”沈元英也壓著嗓子，從懷中掏出一個(gè)小包裹，塞進(jìn)楊博起手里，“長話短說，我托哥哥舊部暗中查了。兩件事！”
她語速極快，氣息微促：“西山草場今年的豆料和精鹽，換了一家新供應(yīng)商‘隆昌號’，這家鋪?zhàn)拥亩|家，是錢祿妻弟的連襟！”
“馬匹倒斃前的癥狀，哥哥麾下的老獸醫(yī)看了我讓人抄出來的描述，說很像是吃了拌了‘醉馬草’籽的飼料。”
“那東西少量只是讓馬匹萎靡，用量稍大，急性發(fā)作就是抽搐而死！尋常獸醫(yī)若非刻意去查，很容易誤診為時(shí)疫！”
“還有，”她指著楊博起桌上那份弓弩驗(yàn)收文書，“這上面御馬監(jiān)的簽押筆跡，我對比了你給我看過錢祿平日批閱的條子，起筆頓筆的細(xì)微習(xí)慣不同，極可能是模仿！”
“而且父親舊部在兵部武庫司有熟人，暗示那批弓弩的牛角片和筋膠，似乎被人以次充好，但驗(yàn)收時(shí)卻打了馬虎眼！”
沈元英一口氣說完，緊緊抓住楊博起的手臂：“這分明是有人里應(yīng)外合，故意在年關(guān)給你下套！皇后那邊肯定還有后手，彈劾怕是已經(jīng)在路上。你打算怎么辦？”
“別怕。”楊博起聲音低沉，“他們急了，所以漏洞百出。醉馬草……模仿筆跡……以次充好……”
他喃喃重復(fù)著這幾個(gè)詞，眼中銳光一閃而逝，嘴角浮現(xiàn)出一絲冷笑。
“元英，謝謝你。這些，足夠了。”他將油紙包仔細(xì)收好，“快回去，萬事小心。告訴娘娘，一切有我。”
沈元英看著他沉靜的眼眸，心中的慌亂平復(fù)下來。她重重點(diǎn)頭，不再多言，迅速離開。
值房內(nèi)重歸寂靜。
楊博起踱回案邊，提起筆，卻并非寫請罪折子，而是一份“請旨協(xié)查疏”。
疏中言明：御馬監(jiān)新任，交接未清，然突逢馬瘟、軍械兩案，事涉草料采買、軍械驗(yàn)收等專業(yè)關(guān)節(jié)，非掌印一人可速查。
為明真相、肅弊端、不負(fù)皇恩，特請旨令東廠派員協(xié)查，一則可借其刑名之專，二則可避“自查自結(jié)”之嫌。
天色微明，這份奏疏便已遞至乾清宮。
不過一個(gè)時(shí)辰，東廠提督劉瑾便親自到了御馬監(jiān)衙門。
他仍是一身暗色蟒袍，面色平淡，眼神卻掃過院內(nèi)垂手肅立的官吏，最后落在迎出來的楊博起身上。
“楊掌印，皇上有旨，著東廠協(xié)查御馬監(jiān)草場、軍械二案。”劉瑾聲音不高，卻帶著一股壓力，“咱家派了刑房檔頭趙五帶人過來，此人經(jīng)手過軍械走私案，熟悉門道。楊掌印有何線索，盡可交予他。”
“有勞劉公。”楊博起語氣恭謹(jǐn)卻平穩(wěn)，“下官初來乍到，于舊檔中確見幾處疑竇，正欲請東廠諸位大人參詳。”
說話間，一名三十許歲、面容冷硬的漢子已帶人進(jìn)院，正是檔頭趙五。
他向劉瑾和楊博起分別行禮，面無表情，眼神卻銳利。
楊博起將趙五請入值房，屏退左右，只留從內(nèi)官監(jiān)叫來的李有才在旁伺候筆墨，名曰協(xié)助查案。
他并未直接拿出沈元英送來的油紙包，而是翻開御馬監(jiān)的舊檔冊，指著其中幾處馬料采買的記錄，緩聲道：“趙檔頭請看，這是草場近三個(gè)月的豆料、精鹽采買錄。數(shù)目、單價(jià)倒無大差，只是這供應(yīng)商‘隆昌號’……”
“本官查了過往舊檔，御馬監(jiān)歷年所用，皆是城西‘老順記’的貨。這‘隆昌號’似乎是今年秋才突然接的單。”
趙五皺了皺眉，接過賬冊細(xì)看。
楊博起又抽出一張兵械庫的日常巡檢單，指著上面一個(gè)模糊的簽押：“還有此處，上月那批弓弩驗(yàn)收時(shí)，這份核驗(yàn)單上的筆跡，與錢掌司平日批條的習(xí)慣，乍看相似，細(xì)觀卻有些不同……本官于醫(yī)道略通，于筆跡卻是外行，不知是否多心了？”
他說得極有分寸，像是困惑不解的新官在向?qū)I(yè)人士請教，而非指控。
但給出的“疑點(diǎn)”，卻指向了沈元英提供的兩條關(guān)鍵線索——“隆昌號”的突然更換，以及簽押筆跡的微妙差異。