當日下午，魏恒便去了乾清宮。
“皇上，”他跪在御前，恭聲道，“御馬監新到一批關外藥材，都是上好的老山參、雪蓮、鹿茸。”
“只是這批貨珍貴，需內官監協同驗收、入庫造冊。奴才請旨，讓楊掌印出宮一趟，主持驗收事宜。”
皇帝正在批閱奏章，聞言抬頭：“驗收藥材，何需內官監掌印親自去？讓下面人去辦便是。”
“回皇上，”魏恒早有準備，“這批藥材是專為各宮主子預備的年節賞賜，淑貴妃娘娘有孕，更需上等藥材安胎。楊掌印精通藥理，又得娘娘信任，他去驗收，最是妥當。”
“況且……”他頓了頓，壓低聲音：“前日長春宮的事，皇上也知道了。如今娘娘的飲食藥材，楊掌印最是上心。讓他親自去驗，娘娘用著也放心。”
這話說得滴水不漏，他不僅抬出淑貴妃，又暗指長春宮投毒案，讓皇帝不得不同意。
果然，皇帝沉吟片刻，點頭：“你說得有理。那就讓楊博起去一趟。臘月初十是吧？朕準了。”
“謝皇上。”魏恒叩首，眼中閃過得意之色。
隨后，皇上命人去內官監傳旨。
楊博起聽完小太監的傳旨，他神色平靜，只道：“奴才領旨。”
待傳旨太監離去，他瞇起了眼睛：“臘月初十，京郊驗貨……果然來了。”
他喚來李有才，低聲吩咐：“我去京郊這幾日，你守好內官監。若我兩日未歸，你立即將御馬監罪證的副本，通過高無庸公公的渠道，呈給皇上。”
李有才臉色一變：“公公，此行有危險？”
“魏恒設的局，豈會無險？”楊博起淡淡道，“但皇命難違，不得不去。你只需按我說的做，其他的不必多問。”
“是！”李有才重重點頭，“奴才定不負所托。”
楊博起又寫了一張字條，讓小順子送去城南“濟世堂”，那是他與莫三郎約定的聯絡點。
字條上只有四個字：“初十，京郊。”
做完這些，已是傍晚。楊博起回到寢處，開始收拾行裝。匕首、金針、藥囊、銀票……一件件清點妥當。
窗外天色漸暗，風雪又起。
沒過多久，門外傳來輕輕的叩門聲。
“進。”
門開了，沈元英站在門外。
她換了身月白色常服，未著勁裝，少了幾分平日的英氣，多了幾分女子的柔婉，手中捧著一個深藍色布包。
“元英小姐？”楊博起有些意外。
沈元英走進屋，反手關上門，將布包放在桌上，輕聲道：“明日你要出宮？”
“是。”楊博起點頭，“去京郊驗收藥材。”
“我聽說……”沈元英抬頭，眼中滿是擔憂，“那批藥材，是魏恒安排的？”
楊博起笑了笑：“你也聽說了？”
“宮里沒有不透風的墻。”沈元英走到他面前，解開布包，取出一件泛著暗金色光澤的軟甲，“這是我沈家祖傳的‘金鱗甲’，以西域烏金絲混織而成，刀槍不入，可防箭矢暗器。你帶上它。”
楊博起一愣：“這太貴重了，我……”
“收下。”沈元英將軟甲塞進他手中，觸手冰涼，卻柔韌異常，“魏恒設局，必是殺招。你雖有武功，但明槍易躲，暗箭難防。有這個，多一分保障。”
她抬起頭，看著他，眼中水光盈盈：“你一定要平安回來。”
燭光下，她的臉泛著紅暈，眼中那份不加掩飾的關切，讓楊博起心中涌起暖流。
他接過軟甲，觸手還帶著她的體溫。
“多謝。”他鄭重道，“我一定回來。”
沈元英點點頭，想說什么，卻終究沒說出口。
她深深看了他一眼，轉身快步離去，身影消失在門外風雪中。
楊博起握著那件金鱗甲，在燈下細看。
軟甲織工精巧，暗金色絲線在光下流轉，確非凡品。
他將軟甲貼身穿上，外面罩上常服，竟絲毫不顯臃腫。
臘月初十，卯時三刻。
西直門前，楊博起翻身上馬，身后跟著四名內官監太監、八名侍衛。
一行人輕車簡從，除了驗貨必需的文書印信，只帶了一日干糧。
“楊掌印，路上怕是不好走。”領隊的侍衛百戶姓趙，是個四十來歲的老兵，看著漫天風雪，眉頭緊鎖。
楊博起緊了緊大氅，望著白茫茫的官道：“正因風雪大，才要早去早回。走吧。”
行出約莫十里，前方道旁現出一座破舊的十里亭。楊博起勒住馬，抬手示意隊伍暫停。
“在此稍歇，飲馬。”他翻身下馬，走向亭中。
亭內積雪稍薄，卻更顯陰冷。
四名太監忙著從馬背上取下皮囊喂水，八名侍衛分列亭外警戒。楊博起站在亭中，目光掃過道旁那片松林。
一道自林中掠出，輕盈落在亭前雪地上。
紅衣勁裝，外罩火紅狐裘，青絲高束，眉目英朗，正是紅姑。
“紅姑？”楊博起眼中閃過驚喜，但隨即轉為擔憂，“你傷好了？怎會在此？”
紅姑抖落裘上積雪，走進亭中。
她面色紅潤，氣息沉穩，顯然傷勢已愈。
她目光掃過亭外眾人，壓低聲音：“借一步說話。”
兩人走到亭角。紅姑從懷中取出一枚銅錢大小的令牌，塞入楊博起手中，這是三江會的“江河令”。
“柳掌門一家已到江南分舵，很安全。”她語速很快，“我本打算護送他們南下，但聽說黑風進了京，還帶了‘漠北十三鷹’。”
楊博起握緊令牌：“所以你特來報信？”
“不止報信。”紅姑看著他，“我來幫你。”
“這太危險了。”楊博起搖頭，“黑風是沖我來的，你不該卷進來。”
“我已經卷進來了。”紅姑語氣堅定，“你救我性命，這份情我得還。”
“而且，”她頓了頓，“三江會與黑風本有舊怨，他在關外劫過我們會中三批貨，殺了我十七個兄弟。這筆賬，也該算了。”
楊博起知她性子，不再勸，只問：“你帶了多少人？”
“十二個好手，都是會中精銳，已在西山腳下埋伏。”紅姑道，“說說吧，今日驗貨，如何安排？”